[미디어스=송창한 기자] 연합뉴스TV가 이재명·윤석열 대선후보 초청 인터뷰에서 '포털에 의한 언론시장 왜곡'이라는 공통 질문을 던졌다. 연합뉴스가 '기사형 광고' 송출로 포털에서 강등됐다는 점을 고려하면 이같은 태도는 보도를 이용한 자사 이기주의로 해석된다. 포털에 의한 언론시장 왜곡에서 언론의 책임이 없다고 볼 수 없는 상황이다.

연합뉴스TV는 1일 <개국 10주년 특집대담> '이재명 후보에게 듣는다', '윤석열 후보에게 듣는다' 편을 연속 편성했다. 맹찬형 연합뉴스TV 보도국장이 진행한 인터뷰 방송은 지난달 말 사전녹화됐다.

맹 국장은 이재명 후보에게 "언론시장에서 포털이 지나치게 비대해지면서 언론시장, 유통구조가 많이 왜곡되고 비틀어졌다는 지적이 있다"며 "국회에서도 포털개혁 입법에 대한 목소리가 많이 나오고 있다"고 질문했다. 윤 후보에게 "대한민국 언론 소비·유통구조가 많이 왜곡돼 언론사는 네이버·다음 두 개뿐이라는 말이 있다"며 "저도 언론인으로서 자괴감을 느끼는 말이다. 신문·방송·통신사들은 포털에 기사를 납품하는 업자가 돼 있다는 말을 기자들 스스로가 한다"고 질의했다.

이 같은 질문에 두 후보는 '언론자유 보장'을 이유로 관련 제도 개선에 나서겠다고 답했다. 이 후보는 "언론·표현의 자유는 민주주의 국가의 핵심제도"라며 "특정 언론사에 의해 좌지우지되는 것도 문제인데, 특정 포털에 의해 기사가 취사선택되고 일정한 편향이 반영되면 정말 위험한 상태다. 법·제도적으로 가시적인 성과를 빨리 내도록 하겠다"고 답했다.

윤 후보는 "언론자유는 기본권 중 가장 중요한 것이다. 언론자유 보장이 약하면 민주주의 국가라고 할 수 없다"며 "언론의 자유를 직접적으로 핍박하는 제도도 잘못된 것이지만, 언론시장 생태계가 공정한 원리에서 벗어난다면 개별 언론사의 취재·보도에 대한 제한을 가하는 것보다 더 심각한 문제다. 차제에 이런 관점에서 공정한 제도가 만들어져야 한다"고 말했다.

언론의 포털 종속 문제는 선정적 기사를 양산하고 저널리즘을 황폐화시킨다는 비판에 직면해 있는 게 사실이다. 국회 언론·미디어제도 특위는 뉴스 아웃링크 의무화법, 포털 뉴스편집 금지법 등을 논의 중이다.

그러나 연합뉴스TV의 공통질문은 연합뉴스가 최근 맞이한 상황과 무관하지 않다. 연합뉴스는 지난 10년간 2천여건의 '기사형 광고'를 송출해 포털에서 강등됐다. 연합뉴스는 '뉴스제휴평가위원회'로부터 받은 제재가 부당하다며 '이중 제재', '국민 알권리 제약' 등을 주장, 효력정지 가처분 신청 등 법적 대응을 진행 중이다. 기사형 광고를 포털에 유통시켜 부적절한 수익을 거둬들인 연합뉴스가 자사 TV프로그램을 이용해 대선 후보들로부터 '포털 공세'를 유도한 셈이다.

민주당·국민의힘·정의당 등 정치권은 연합뉴스 포털 제재가 '언론자유 침해'라는 주장을 펴고 있지만 시민사회는 "사건 본질은 파악했냐"고 되묻고 있다. 언론인권센터·경제정의실천연합·서울YMCA·한국소비자연맹 등 시민단체는 지난달 17일 성명에서 "그들(정치권)이 생각하는 언론개혁이 무엇인지 의심스럽다"며 "정치권이 진정한 언론개혁을 추진하려 한다면 영향력이 있는 언론이라고 옹호할 것이 아니라 시민을 기만하는 행위가 무엇인지 통찰하고 언론생태계가 제대로 작동할 수 있도록 정책적 대안을 제시해야 할 것"이라고 했다.

한편, 성기홍 연합뉴스 사장은 연합뉴스TV의 사장을 맡고 있다. 방송통신위원회는 지난 2017년 연합뉴스 사장이 연합뉴스TV 사장을 겸직하지 말라는 내용의 재승인 권고사항을 부과하고 이행을 촉구했지만 연합뉴스는 현재까지 불이행하고 있다. 인터뷰를 진행한 맹찬형 보도국장은 연합뉴스에서 통일외교부장, 정치부장, 국제뉴스2부장, 통일언론연구소 부소장 등을 역임했다.

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