[미디어스=송창한 기자] 문화체육관광부(장관 박보균, 이하 문체부)가 열독률 조사에 기반한 정부광고지표에 대해 정책적 활용을 중단하겠다고 밝혔다. 

문체부는 30일 보도자료를 내어 "정부광고의 효율성과 공익성 향상이라는 당초 취지와 달리 언론계 등 현장에서 지속적인 불신과 논란이 이어져온 정부광고지표 활용과 관련하여 전면 재검토에 착수한다"고 밝혔다.

문체부는 정부광고지표 활용을 중단하고, 광고주(정부·지자체·공공기관 등) 수요에 따른 맞춤형 참고자료 제공 방식을 새로 고민하겠다고 전했다. 문체부는 "정부광고지표는 2021년 7월 ABC 부수에 대한 정책적 활용 중단의 후속조치로 2022년부터 인쇄매체에 적용되었으며, 열독률 중심의 효과성 지표에 신뢰성(사회적 책임) 지표 등을 더한 복수지표로 구성됐다"고 설명했다. 

문체부는 "최근 불거지고 있는 정부광고지표 논란과 관련해 언론재단에 관련 경위를 조사해 보고할 것을 요구했다"며 "언론재단의 경위조사가 미진할 경우 추가적인 추적 조사 또는 감사 등을 검토할 계획"이라고 했다. 문체부는 "언론재단이 정부광고지표 운영에 필요한 자료를 조사하고 이를 활용하는 과정에 대한 문제가 제기되고 있다"고 했다. 

27일 한 인터넷매체가 '열독률 조작으로 정부광고단가를 뒤바꿔 조선일보가 손해를 보고 한겨레가 이득을 봤다'는 의혹을 제기했다. 이를 근거로 국민의힘은 "신문 열독률과 정부 광고단가 순위가 뒤바뀌는 일이 벌어졌다"고 주장했다. 한 보수단체는 언론재단 표완수 이사장과 전 미디어연구센터장 A 씨를 정부광고 업무방해죄 혐의로 28일 검찰에 고발했다. 

이와 관련해 언론재단은 "정부광고 지표는 재단이나 광고주가 광고단가를 책정하는 데 사용되는 자료가 아니다"라며 "기사에서 제시한 정부광고단가 자료는 존재하지 않는다. 기사의 자료는 특정 목적을 위해 마치 '단가'가 실재하는 것처럼 꾸며낸 것"이라고 했다. 이어 언론재단은 "그럼에도 불구하고 이번 논란이 야기되었기에 공공기관인 재단은 한 치의 의혹도 남기지 않기 위해 사안 전반에 대한 감사를 실시할 예정"이라고 했다.  

열독률 조사란 '지난 1주일 동안 읽은 종이신문의 이름(신문 제호)은 무엇입니까?'를 독자들에게 묻는 일종의 여론조사다. 지난 2021년 문체부와 한국언론진흥재단은 신문 유료부수 조작 의혹을 계기로 한국ABC협회 인증 부수의 '정책적 활용'을 중단, 열독률 조사를 정부광고 집행의 '핵심 지표'로 활용하겠다고 밝혔다. 

문체부와 언론재단이 열독률 조사를 정부광고 집행의 핵심지표로 내세운 이후 해당 조사의 신뢰성과 투명성이 도마에 올랐다. 많게는 수만부를 찍어내는 모 신문 열독률이 '0'으로 집계됐다. 수백 개의 신문사 모두에서 오차범위 문제가 발생해 변별력을 상실한 조사라는 비판이 일었다.

하지만 ABC협회 부수, 정부광고지표 모두 광고집행의 '참고 자료'에 불과하다. 정부광고 집행은 광고주와 매체 간 협상에 따라 결정되기 때문이다.  

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