SK텔레콤의 점유율 50%가 13년 만에 무너졌다. 오랫동안 유지되어 온, '5:3:2' 구도 자체에는 변화가 없으나, KT와 LG유플러스의 회선을 쓰는 이동전화 가입자는 늘어난 상황에서 SK텔레콤의 점유율 하락은 의미가 적지 않다. 이에 대해 SK텔레콤은 ‘장기간 미사용 선불폰 가입자를 정리한 결과’로 설명하고 있는데, 이는 SK텔레콤이 가입자 규모를 내실화해 ARPU(가입자당 매출) 실적을 현실화하려는 의도로 보인다. 제4이동통신 방어용이라는 분석도 가능하다.
25일 미래창조과학부 통신자원정책과가 발표한 ‘무선통신 가입자 통계’를 보면, 2015년 2월 말 기준 SK텔레콤 이동전화 가입자는 2609만5024명으로 전체 가입자 5717만218명의 45.64%로 나타났다. 이동통신 점유율에는 통상 이동통신3사의 망을 빌려 쓰는 알뜰폰 가입자까지 포함해 계산하는데, SK텔레콤 망을 빌려 쓰는 알뜰폰사업자의 가입자 226만1540명을 포함하면 SK텔레콤 회선을 쓰는 가입자가 2835만6564명으로 다소 늘어나지만 점유율은 그래도 49.60%로 절반이 안 된다. SK텔레콤의 점유율 50%가 무너진 것은 2002년 하나로통신 인수 이후 13년 만에 처음이다.
1월 대비 2월 이동전화 가입자는 26만3160명이 줄었다. 그런데 LG유플러스의 가입자는 소폭 늘었고, KT 가입자는 거의 변화가 없었다. 알뜰폰 가입자를 포함하면 두 사업자의 회선을 이용하는 이동전화 가입자는 모두 늘었다. 그러나 SK텔레콤 가입자는 크게 줄었다. 월별 가입자수 현황을 보면 2월 SK텔레콤 가입자는 1월에 비해 41만3664명이 줄었다. SK텔레콤 망을 빌려 쓰는 알뜰폰사업자의 가입자까지 포함하면 36만5019명이 감소했다. SK텔레콤, KT, LG유플러스의 점유율(알뜰폰 포함)은 1월 '50.00%:30.28% :19.71%'에서 2월 '49.60%: 30.49%:19.90%'로 바뀌었다.
SK는 지난해 선불폰을 개통한 외국인의 개인정보를 이용해 수십만 대를 개통한 혐의로 검찰 조사를 받았다. 이를 두고 당시 업계에서는 SK텔레콤이 점유율 50%를 방어하기 위해 불법 개통을 했다는 분석이 지배적이었다. 이후 SK텔레콤은 6개월에 걸쳐 자체 점검을 벌였고, 지난달까지 장기 미사용 선불 이동전화 45만 회선을 직권해지했다.
SK텔레콤은 점유율 50%가 깨진 것은 이 같은 자구노력 때문이라고 주장했다. SK는 미래부 발표 직후 보도자료를 내고 “상품·서비스 중심 경쟁 패러다임 전환 노력과 단말기 유통구조 개선법의 본격적인 시행에도 불구하고, 이동통신 시장이 여전히 소모적 M/S 경쟁에 매몰되어 있는 점에 대해 1위 사업자로서 반성하고 책임감을 갖는다”며 “이번 조치는 기존의 무의미한 경쟁에서 탈피하기 위한 결단”이라고 설명했다.
SK텔레콤은 이어 “휴대폰 보급률이 110%에 근접하고 있으며, M2M, 2nd Device 등 IoT 시장이 확산되고 있는 상황에서 현재의 M/S 기준은 이러한 환경을 온전히 반영하지 못하고 있다”며 “소모적 경쟁으로 인해 이동통신 산업의 발전 잠재력이 왜곡돼 왔음을 인정하지 않을 수 없다”고 밝혔다. 이어, “이동통신 시장의 잘못된 관행을 바로잡고 고객가치 극대화의 전환점을 만들기 위해 SK텔레콤이 선도적 조치를 취한 것”이라고 설명했다.
점유율 50%가 이통시장의 지배 질서를 상징하는 방어선이었긴 하지만 50% 붕괴가 SK텔레콤에 해가 될 것은 없을 것으로 보인다. 허수 가입자를 정리하면 실제 이동전화를 이용하는 가입자의 ARPU가 올라가기 때문이다. 실제 SK텔레콤의 LTE와 3G 가입자는 2월 기준 1723만5876명으로 전체 가입자의 66.05%나 되는데, ARPU는 3만6673원(2014년 4분기 기준)이다. LTE 비율이 SK텔레콤보다 더 높은 다른 사업자들의 ARPU도 모두 3만원 대다. 이런 까닭에 허수 가입자가 포함된 점유율이 현실적이지 않다는 지적이 여러 차례 나왔다.
이밖에도 SK텔레콤이 제4이동통신 출범을 막기 위해 스스로 점유율 50%를 무너뜨렸다는 분석도 가능하다. 제4이통을 주장하는 정부와 일부 사업자들은 이동통신시장의 5대 3대 2 독과점 구도와 SK텔레콤의 과반 점유율 때문에 사업자 간 경쟁과 이용자 혜택이 모두 줄고 있다며 출범 필요성을 강조한다. 이는 알뜰폰사업자 지원 정책의 명분이기도 하다. 또 점유율 50% 때문에 각종 규제를 받던 SK텔레콤이 50%라는 상징적인 숫자를 버리고 실리를 택했다는 분석도 가능하다.
