언론시민단체가 미 쇠고기와 관련한 중앙일보의 사진 조작에 대해 '국민을 기만한 여론 조작 행위'이라며 사건의 진상을 낱낱이 밝히라고 강하게 비판하고 나섰다.

중앙일보는 지난 5일자 9면 사진기사 <미국산 쇠고기 1인분에 1700원>에서 "미 쇠고기가 정육점에 이어 일반음식점에서도 4일 판매가 시작됐다. 서울 양재동의 한 음식점을 찾은 손님들이 구이용 쇠고기를 굽고 있다"고 보도했으나 이는 연출된 것으로 드러났다.

"사건 전모 고백 안하면 검찰이 'PD수첩'에 상응하는 수사해라"

언론개혁시민연대(대표 김영호, 이하 언론연대)는 8일 <중앙, 쇠고기 여론몰이 위해 사진 기사마저 조작하나>라는 성명을 내어 "쇠고기 여론몰이를 위해 기자까지 동원해 가짜 사진을 연출하고, 이도 모자라 연출된 사진을 사실로 조작해 국민을 기만한 중앙일보는 사건의 진상을 낱낱이 고백해야 한다"며 "스스로 허위 사진기사 조작에 관한 전모를 고백하지 않는다면 검찰은 <PD수첩>에 상응하는 수사조치를 취해야 할 것"이라고 촉구했다.

언론연대는 "영어번역 논란을 빌미로 수사전담 검사 5명을 신속히 배치해 <PD수첩> 수사에 나선 검찰이 이번 중앙일보의 사진 연출 및 기사조작 보도에 대해 어떤 조치를 취하는지 국민과 함께 똑똑히 지켜볼 것"이라며 "만약 검찰이 형평성에 어긋난 모습을 보인다면, <PD수첩> 수사가 얼마나 무리한 것이었는지 스스로 실토하는 꼴이 될 것"이라고 밝혔다.

"중앙, '필요한' 사진 찍기위해 현장 취재 나갔다는 의심 지울 수 없어"

언론연대는 또 "기사 전송 후 손님들이 미 쇠고기를 주문해 먹었고 이를 독자들에게 전달할 필요가 있었다는 중앙일보의 해명은 설득력이 없다. 이런 상황에서는 다음 날 보도하는 게 상식"이라며 "기자들이 무리하게 소비자 역할을 도맡아 사진을 연출하고 마감시간에 맞춰 허위사진 기사를 전송한 정황을 살펴볼 때 중앙일보는 애초부터 기획된 의도에 따라 '필요한' 사진을 찍기 위해 현장취재에 나섰다는 의심을 지울 수 없다"고 비판했다.

언론연대는 이어 "중앙일보는 마치 누가 지적하지도 않았는데 자신들이 스스로 잘못을 고백한 것인 양 포장하고 나섰으나 매체비평 전문지 <미디어스>의 사진조작 취재에 전면 부인했던 중앙일보는 언론의 취재가 시작되자 부랴부랴 사과에 나선 것에 불과하다"며 "이 같은 사실을 숨긴 중앙일보의 사과는 독자를 두 번 속이는 2차 기만행위"라고 규탄했다.

"이렇게까지 해서 '미 쇠고기 안전' 여론 만들어내야 하는 중앙 직원들 불쌍"

민주언론시민연합(공동대표 정연우 정연구 박석운)도 8일 <중앙일보, 우리가 부끄럽다>는 제목의 논평을 발표하고 "미 쇠고기의 안전성을 거듭 강조하면서 정부 입장에 힘을 실어주고, 촛불집회를 폄훼해 온 중앙일보로서는 소비자들이 앞다투어 새로 유통된 미 쇠고기를 구매해주기 기대했겠지만 아무리 그렇다 해도 기자가 손님인 듯 사진을 찍어 미 쇠고기가 유통되자마자 잘 팔리고 있는 현장으로 보도한 것은 어떤 '해명'을 내놓아도 명백한 여론조작"이라며 "이렇게까지 하면서 '미 쇠고기가 안전하다'는 여론을 만들어내야 하는 중앙일보 직원들에 대해 측은함을 느낀다"고 밝혔다.

민언련은 또 "중앙일보의 정정보도 만으로는 현장 취재에 나선 기자가 '연출' 사진을 싣고 책임 있는 간부들이 그 사실을 몰랐던 것인지, 아니면 편집국의 조직적 판단에 따라 '연출' 사진이 실린 것인지 알 수 없다. 전자의 경우라 해도 중앙일보는 독자들의 비난을 면할 수 없지만 후자의 경우라면 단지 '연출' 사진을 알아채지 못했다는 것만 문제가 아니다"라며 "중앙일보의 어떤 조직 문화가 기자들로 하여금 언론윤리를 저버리면서까지 '회사 논조'에 맞춘 '연출' 사진을 만들었는지 성찰할 일"이라고 지적했다.