대한민국이 백종원의 매력에 빠졌다. 이쯤 되면 열풍을 넘어 신드롬이라 할 만하다. 그가 방송에서 보여준 조리법(레시피)은 어김없이 다음날 인터넷과 SNS를 달구며 퍼져나가고 그의 말 한마디 그리고 행동 하나에 수많은 유행어와 캐릭터가 만들어진다. 그의 전문분야 덕이기는 하지만 방송을 진행하는 모습만 놓고 보자면 어떤 전문 MC 혹은 예능인 부럽지 않은 아이디어와 센스를 자랑한다.

‘쿡방 전성기’라고 표현해도 좋을 만큼 많은 방송사에서 요리를 주제로 한 프로그램을 선보이고 있지만 그 중 백종원의 존재감은 단연 돋보인다. 이미 MBC ‘마이 리틀 텔레비전’과 tvN ‘집밥 백선생’은 백종원을 앞세워 연일 최고 시청률을 갱신 하는 등 ‘백종원 효과’를 톡톡히 누리고 있으며 올리브 TV ‘한식대첩3’와 SBS ‘스타킹’에서도 백종원은 왜 방송사가 먼저 나서 그를 모셔가려 하는지 분명히 보여주고 있다. 이 정도의 반응과 호평이라면 올해 하반기에도 ‘백종원 타임’은 계속 될 것으로 보인다.

우선 방송 내적으로 보자면 바로 백종원 개인의 매력을 꼽을 수 있다. 요리 연구가와 요식업계 사업가로 큰 성공을 거둔 백종원이 방송까지 섭렵할 수 있었던 이유에는 바로 그 자신이 방송에 최적화된 인물이기 때문으로 풀이할 수 있다. 방송은 다른 게 없다. 그림과 이야기다. 방송인 백종원의 정체성이자 콘텐츠가 ‘요리’라는 점에서 볼 때 일단 ‘그림’은 먹고 들어가는 셈이다. 게다가 백종원은 리액션이 좋다. 소통이라 불러도 무방하다. 다른 게스트의 말 한마디 그리고 시청자의 반응에 즉각적으로 대응한다. 카메라로 찍는 입장에서는 고마울 정도로 다양한 ‘그림’을 만들어 내는 것이다.

방송 외적으로 보자면 1인 가구의 증가를 빼놓을 수 없겠다. 통계청에 따르면 작년 우리나라의 1인 가구 비중이 26%를 넘어섰다고 한다. 네 가구 중 한가구는 ‘나홀로 족’인 것이다. 혼자 사는 사람들이 선호하는 음식과 백종원이 선보이는 조리법은 일맥상통하는 부분이 있다. 바로 빠르고 간편하면서 동시에 맛있다는 것이다.

가량 다양한 밑반찬을 해먹을 수 있는 만능간장과 여러 가지로 응용할 수 있는 된장찌개 베이스는 한번 끓여 냉장고에 넣어 두기만 하면 언제든지 훌륭한 한 끼 식사의 든든한 친구가 될 수 있다. 얼핏 보면 한 가정의 식탁을 책임지는 주부들에게 꼭 필요한 조리법처럼 보이지만 백종원의 레시피는 끼니를 쉽게 챙겨먹기 어려운 1인 가구에게 맞춤형인 경우가 더 많다. ‘마이 리틀 텔레비전’에서 선보인 떡볶이, 볶음라면, 주먹밥 등도 마찬가지다.

앞으로 ‘1인 가구’는 더욱 늘어날 전망이라고 한다. 그렇다면 TV 콘텐츠 역시 이들의 마음을 사로잡을 수 있는 전략이 필요하다. 백종원과 같은 캐릭터는 여기에 최적화된 인물이라고 볼 수 있다. 따라서 백종원 열풍은 앞으로도 장기간 지속될 것이다.