<수요미식회>에 나온 식당에 들른 적이 있다. '이 음식점이 소개가 되면, 이제 사람이 몰려 자리를 잡기도 어렵겠구나 싶어 짜증이 났다'는 신동엽의 말이 빈 말이 아니듯, 방송 이후 몰리는 손님에 감당하기 힘들 정도라고 하였다. 블로그들의 상술적 맛집 소개에 지친 사람들은 시청률과 상관없이 <수요미식회>에서 소개한 식당들을 믿고 찾아가기 시작하였다. 아마도 <수요미식회>의 체감 시청률은 북적이는 식당, 사람들이 함께 모인 자리에서 너나없이 공감하는 <수요미식회> 식당들의 이야기에서 찾는 것이 맞겠다.
신동엽의 존재 이유
어린이 입맛의 전현무는 그럼에도 불구하고 매회 소개된 식당을 부지런히 찾아다니며 음식을 먹는 성의를 보인 반면, 김희철은 성의는 둘째 치고 기본적으로 가리는 음식이 그렇게 많은 사람이 어떻게 음식 먹는 프로의 MC가 되었나 싶게 음식에 대한 호불호가 심했고, 당연히 음식을 둘러싼 토크 과정에서 소 닭 보듯 하는 경우가 빈번하게 드러났다. 입맛이야 어떻든 전현무를 포함한 패널들이 침을 튀기며 소개된 식당과 음식을 두고 이야기를 나누는데 멀뚱하니 시선을 외면한 MC는 어쨌든 불편했다.
그랬던 김희철을 대신하여 신동엽이 돌아왔다. 자타가 공인한 '먹는 것을 좋아하고 즐겨하며 맛있는 것을 훤히 꿰고 있는', 심지어 <오늘 뭐 먹지>라는 음식 프로를 진행하는 신동엽이 김희철을 대신하여 MC진에 들어선 순간, 마치 빈 칸이었던 눈을 채우고 완성되어 날아간 한 마리의 새 그림처럼 <수요미식회>도 훨훨 난다.
물론 아쉬운 점은 있다. 다른 회사라 하지만 크게 보아서 한 소속사의 신동엽과 김희철이 돌려막기 하듯 MC진을 나누는 식이라든가(전현무도 같은 소속사이다), 또 다시 신동엽을 봐야 한다는 버거움 역시 숨길 수는 없는 노릇이다. 하지만 그럼에도 불구하고 몇 사람이 모여 함께 이야기를 나누는 스튜디오 예능에서, 더구나 자신이 좋아하는 '먹방' 예능에서, 신동엽이 발군이라는 사실을 개편된 <수요미식회>는 증명한다.
패널의 전문성 강화
그간 두 명의 아마추어 패널이 하던 역할을 초대 손님인 윤세아가 대신한다. 마른 몸매와 달리 음식을 좋아한다던 윤세아는 소개된 삼겹살집을 찾아 거나하게 고기를 먹고, 볶음밥에 칼국수까지 먹는 먹방을 흐드러지게 선보였다. 역시 '삼겹살엔 소주'라며 소탈한 모습도 가감 없이 드러냈다.
그렇게 그간 김유석, 박용인이 하던 역할을 윤세아에게 맡긴 대신, 기존 패널 강용석, 황교익, 홍신애는 각자의 전문성을 살린다. 홍신애는 그녀의 장기인 몸까지 써가면서 삼겹살의 부위를 설명하고, 보는 이의 입에 침이 고일 정도로 맛있게 굽는 법을 체험케 한다. 강용석은 특유의 박학함을 내세워 삼겹살이 우리나라 특유의 먹거리 방식이 된 역사적 배경을 풀어낸다. 거기에 황교익은 언제나 그렇듯, 삼겹살의 정체성을 갈파한다.
이 프로그램은 '먹방'이나 '맛집' 소개가 아닌 '미식'의 이야기 프로그램인 것을 서두에 강조했다. 이렇듯 스튜디오까지 분리하여, 서론으로서의 삼겹살과 이어 '삼겹살'의 히스토리가 있는 식당을 소개하는 과정은 여타 맛집 소개 프로그램과의 차별성을 고민한 <수요미식회>의 결과물이다. 우리 곁에 익숙한 음식들을 돌아보고, 그런 음식들을 다루는 음식점들 중 한번쯤 들러볼 만한 역사를 지닌 곳에 대한 회고 혹은 탐사가 <수요미식회>란 프로그램의 정체성이라는 것을 개편된 첫 회에서 분명히 하고자 했고, 일정 정도 그 취지는 설득력을 가졌다.
자기 돈을 들여서까지 다녔다는 성의(?)에 진정성 있는 이야기들이 상술적인 맛집 프로그램과 <수요미식회>의 차별성을 도드라지게 한다. 물론 그런 순수성이 오히려 이 프로그램에서 소개한 맛집들을 문전성시로 이끄는 아이러니를 낳지만, '문화'로서의 음식에 대한 프로그램의 고민은 개편된 첫 회 충분히 설득력을 보였다.
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