기미가요 파동으로 한 풀 꺾이긴 했지만, 출연자 에넥스 카야 등이 다른 프로그램의 게스트며 광고를 찍는 등 유명세를 톡톡히 치르고 있는 <비정상 회담>은 외국인 예능의 신경지를 이룬 작품임에는 분명하다. <비정상회담> 덕분에 방송가에는 육아예능에 이어 외국인이라는 새로운 트렌드가 또 하나 등장하게 되었다.

<비정상회담>이 개척한 새로운 예능 트렌드를 고스란히 이어받은 또 하나의 외국인 예능 프로그램이 있다. MBC의 <헬로 이방인>이 그것이다. 추석특집 파일럿 프로그램으로 9월 8일 방영된 후, 10월 16일부터 정규 편성된 <헬로 이방인>은 '외국인'이라는 트렌디한 소재에, 지상파 예능프로그램이라는 간판이 무색하게 줄곧 낮은 시청률로 고전하고 있다. (평균 시청률 3.7%, 11월20일 전국 기준 2.5% 닐슨 코리아)

더구나 11월 20일 방영분에서는 전주를 찾아간 이방인들을 다루면서, <헬로 이방인>은 '외국인'과 '먹방'이라는 두 마리의 토끼를 노렸다. 하지만 결과는 처참하다. 화제성은 더더욱 없다. 사회적으로 물의를 일으켰던 줄리엔 강을 등장시켜 '셀프 디스'를 하게 하는 등 화제성을 만들고자 했지만, 역시나 시청자들의 관심을 불러일으키기엔 역부족이었다.

똑같이 외국인을 출연시킨 프로그램인데, <비정상회담>은 되고 <헬로 이방인>은 안 되는 이유는 도대체 무엇일까? 무엇보다 이 두 프로그램이 다루고 있는 외국인에 대한 시선에 시대적 갭이 존재하기 때문이다.

하지만 문화라고 해서 다 같은 문화가 아니다. <비정상회담>의 문화는 지금 여기, 세계 각국의 외국인들이 모여 드는 국제적 도시 서울의 현재성이 고스란히 드러나 있다. 서울이란 국제 도시에 모여든 세계 각국의 문화들이 만나고 충돌하면서 어우러지는 그 상황을 <비정상회담>은 중계한다. 또한 거기서 한 발 더 나아가, 21세기의 국제적 국가 대한민국을 바라보는 그들 각자의 시선을 가감 없이 드러낸다. 그 과정에서 우리보다도 더 보수적인 '유생 같은' 터키의 에넥스 카야가 두각을 나타내고, 그런 그와 전혀 대치되는 지점의 벨기에의 줄리안이 부각되는 것이다. 우리와 같은 동양권이면서도 같은 듯 다른, 장위안의 캐릭터도 매력적이다.

프로그램은 그들의 시선에서 바라본 주제들을 다룬다. 우리와는 다른 그들의 시각은 때론 '오리엔탈리즘'의 시선이기도 하지만, 그런 시선조차 너그러이 귀 기울여 들을 만큼 '글로벌 코리아'에 대한 자부심이 묻어난다. 또한 그런 시각조차 한 나라의 특별한 의견으로 받아쳐줄 만큼 다양한 다른 나라의 시각도 존재한다.

우리의 문화도, 다른 나라의 문화도 함께 이야기하며 공감하고 소통해가는 '글로벌 문화'의 매개가 된다. 치열한 문화 다양성의 전쟁터가 되기도 한다. 마치 <마녀사냥>을 통해 금기시되었던 성과 사랑의 문제를 공론화시켰듯이, <비정상회담>을 통해 이방인들의 날 것 그대로의 속이야기를 속 시원하게 끄집어 낸 것이다.

심지어 우리나라에 산 지 10여년이 넘은, 자신의 고국보다 한국이 더 고향 같은 외국인을 데려다 놓고 ‘여전히 너네 이거 모르지?’식의 한국 문화 알리기에 고심한다. 이런 식의 '한국 알리기' 프로그램은 이미 닳고 닳을 정도로 써먹은 컨셉이다.

게다가 한 술 더 떠서 <룸메이트 시즌1>의 결정적 실패 요인이었던 짝짓기에 골몰한다. 연예인 지망생인 듯한 외국인 여성들을 데려다 놓고 이리 저리 짝대기를 긋느라 골몰한다. 그런데 그 짝짓기의 대상이 된 인물들이 신선하지도 않다. 이미 <감자별>, <하이킥 시리즈>에서 알려진 후지이 미나나 줄리엔 강의 등장은, 신선한 외국인에 대한 대중의 기호에 반한다. 게다가 그들은 우리가 어디선가 본 듯한 외국인 캐릭터를 연기한다. 아프리카에서 온 교환학생은 촌에서 유학 온 학생처럼 어눌하며, 미국에서 온 외국인은 자유분방하게 유쾌하며 중동의 외국인은 자기들의 문화를 지키기에 골몰한다.

똑같이 한국에 와서 살고 한국어에 능통한 외국인들을 대상으로 한 프로그램임에도 불구하고, <헬로 이방인>이 그 어떤 게스트를 등장시키고 외국인 출연자들을 이리저리 바꾸어도 화제성이 없는 반면, 일본 출연자의 배경음악으로 '기미가요'를 튼 것만으로도 프로그램의 존폐가 운운할 만큼 <비정상회담>은 화제의 중심에 놓여있다. 똑같이 서울대를 다니는 학생이지만, 타일러가 한국에 대한 자신의 생각을 피력하는 동안 아미라는 전주 한옥마을을 헤매며 진기한 먹거리를 찾아다닌다.

'외국인'은 아이들과 다르다. 아이들이야 그 존재만으로도 예쁘고 사랑스럽지만, 더 이상 대한민국에서 신기하기만 존재가 아닌 '외국인"은 그들을 버무려 담는 솜씨에 따라 시청자들의 반응이 극과 극으로 갈린다. 더 이상 '외국인 장기 자랑'이 명절특집으로 편성되지 않는 이유, 그게 바로 <헬로 이방인>이 고전하는 이유다.