지난 1월, 카타르에서 열린 아시안컵 준결승전에서 한국 축구는 일본에 승부차기에서 아쉽게 패해 고개를 떨궈야 했습니다. 결과적으로 결승에 오르지 못해 아쉬웠던 경기였지만 그래도 이 경기를 통해 한국 축구는 모처럼 새로운 한일전 영웅을 탄생시켰습니다. 바로 연장 후반 경기 종료 직전, 극적인 동점골을 터트린 주인공 황재원이었습니다. 그 어느 누구도 기대하지 않은 상황에서 천금 같은 동점골을 넣은 황재원의 환호에 선수나 조광래 감독, 그리고 이를 지켜본 모든 팬들은 그 순간 짜릿함을 만끽했을 것입니다. 결과는 아쉬웠어도 120분 동안 투혼을 발휘하다 골을 넣은 황재원은 그날 한국 축구의 영웅이었습니다.

한일전은 축구 그 이상의 의미를 지닌 '특별한 경기'입니다. 월드컵, 올림픽 예선 같은 것은 말할 것도 없고 친선경기조차 그 신경전은 경기 전부터 대단합니다. 그런 경기에서 의외의 선수가 맹활약을 펼쳐 한일전 승리에 크게 일조한다면 그보다 더 대단한 일은 없다고 여깁니다. 이를 통해 한국 축구의 '새로운 영웅'이 탄생하는 계기로 이어지기도 합니다.

당시 월드컵 본선에 직행하기 위해 반드시 조 1위에 올라야 했던 상황에서 일본 적지에서 열린 일본과의 경기는 당연히 부담이 클 수밖에 없었습니다. 그리고 후반 초반 야마구치의 로빙슛에 선제골을 헌납하며 패색이 짙은 듯 했습니다. 하지만 후반 36분 최용수의 패스를 받아 서정원이 동점골을 넣으며 균형을 이뤘고, 마침내 후반 39분 이민성이 일본측 골에어리어 왼쪽 부근에서 그대로 날린 슈팅이 골망을 시원하게 가르며 역전에 성공했습니다. 그해 뿐 아니라 한국 축구 역사적으로도 명장면으로 꼽힌 이 한 방은 평범한 수비 자원이었던 이민성의 가치를 몇 배 이상 높이는 계기가 됐습니다. 지금 봐도 결코 질리지 않는 이 통쾌한 골은 어쨌든 '한일전의 사나이, 이민성'이라는 수식어가 붙는 '최고 명장면'으로 지금도 회자되고 있습니다.

이민성이 '한일전의 사나이'라면 황선홍은 '한일전의 진정한 영웅'으로 평가받았던 선수였습니다. 흥미롭게도 황선홍은 A매치 데뷔를 1988년 일본과의 아시안컵 조별예선에서 치렀는데요. 당시 그는 철저하게 무명에 가까운 공격수였습니다. 지금 생각하면 의아할 수도 있겠지만 학연이 심했던 당시에 '비주류'였고 '무명'이었던 그를 당시 감독이 발탁했던 것이 논란이 됐을 정도였다고 합니다. 하지만 황선홍은 일본과의 아시안컵 조별예선에 선발 출장해 A매치 데뷔를 했고, 이 경기에서 전반 13분 박경훈의 패스를 받아 다이빙 헤딩슛으로 선제골을 뽑아내며 팀의 2-0 승리에 기여했습니다. '최고 공격수' 황선홍의 존재를 제대로 알리는 순간이었습니다.

황선홍, 이민성이 '한일전의 사나이'로 떠오를 수 있었던 공통점을 꼽는다면 바로 기존에 기대가 그리 크지 않았던 선수였다는 점입니다. 통상 우리에게 잘 알려진 선수들이 중요한 경기에서도 좋은 활약을 펼친다고 생각할 수 있지만 묵묵하게, 꾸준하게 기회를 엿본 의외의 선수들이 두각을 나타내는 경우가 더 많습니다. 그런 선상에서 황선홍, 이민성은 한일전에서 기회를 살렸고, 깊은 인상에 남을 골까지 터트리며 여전히 한국 축구의 영웅, 또는 한국 축구를 살린 명장면을 만든 인물로 꾸준하게 꼽히고 있습니다.