어느 프로 스포츠든지 신인상은 선수에게 매우 뜻 깊은 상입니다. 프로 무대에 데뷔해서 가장 뛰어난 활약을 펼친 신인 선수가 받을 수 있는 상으로서, 일생에 단 한 번만 기회를 얻을 수 있기에 당연히 그 의미는 남다릅니다. 때문에 선배 선수들 못지않게 열심히 뛰는 신인들이 매년 나오고 있고, 그렇다 보면 그 스포츠 자체에도 활기가 넘쳐흐르게 마련입니다.

K리그에서도 신인상 경쟁이 치열하게 이어지고 있습니다. 리그가 1/3 정도 남은 시점에서 후보군에 들어있는 선수들은 나름 욕심을 갖고 더욱 열심히 뛰는 모습을 보여주고 있습니다. 특히 팀 순위 경쟁도 치열한 만큼 팀이 좋은 성적을 내는 데 크게 기여하고, 덩달아 자신의 존재를 알리기 위한 신인 선수들의 분전이 이어지고 있습니다. 그 때문인지 어느 해보다도 신인상 경쟁이 마지막까지 향방을 알 수 없는 상황입니다.

현재 신인상 후보군에 들어있다고 평가되는 선수는 6명 정도로 압축되고 있습니다. 경남 FC의 윤일록과 인천 유나이티드의 한교원, 김재웅, 광주 FC의 이승기, 전남 드래곤즈의 이종호, 포항 스틸러스의 고무열이 그 주인공입니다. 이 외에도 나름대로 알짜 역할을 하고 있는 신인 선수들이 있지만 팀 성적, 선수 개인 성적과 활약도 등에 비례해서 봤을 때 이 6명이 신인상을 다툴 것으로 예상되고 있습니다. 다만 어느 선수가 앞서 있다고 이야기하기 어려울 정도인 것만큼은 분명한 사실입니다.

인천 유나이티드에서는 한교원, 김재웅 두 선수가 '도토리 키재기'를 하고 있습니다. 유병수가 중동에 진출하면서 두 선수의 어깨는 그만큼 무거워질 수밖에 없는 상황인데요. 하지만 둘은 시즌 초반부터 두각을 나타내더니 나란히 공격포인트 5개(한교원 3골-2도움, 김재웅 4골-1도움)를 기록하고 인천의 주축 플레이어로 거듭났습니다. 빠른 플레이가 장점인 한교원, 어떤 상황에 나서도 제 몫을 톡톡히 하는 김재웅의 활약은 인천에도 큰 활력소가 되고 있습니다. 팀 내에서는 꽤 친한 두 선수지만 신인상이라는 타이틀을 걸고 '선의의 경쟁'을 하게 될 텐데, 이들 역시 팀의 6강 진출에 큰 역할을 한다면 신인상 수상 경쟁에서 한 발 앞서 나갈 것으로 기대됩니다.

올해 '제16구단'으로 K리그에 첫 선을 보인 광주 FC에서는 이승기가 눈여겨 볼만한 신인 선수입니다. 현재 4골-1도움을 기록하고 있는 이승기는 빠른 발과 정확한 패스 능력을 앞세워 광주의 특급 선수로 거듭나고 있는 '미래의 스타 플레이어'입니다. 광주에서 태어나 줄곧 광주에서만 선수 생활을 해서 '프랜차이즈 스타'이기도 한 이승기는 지난달에만 무려 3골을 몰아넣는 집중력을 보여주며 가장 뜨겁게 달아오르고 있는 선수로도 꼽히고 있습니다. 가수 이승기와 이름이 같다는 이유 때문인지 광주의 소녀팬들에게도 인기가 대단한 이승기는 자신의 이름 석 자를 제대로 알리기 위해 데뷔 첫해 남은 1/3을 더욱 뜨겁게 만들려 하고 있습니다. 앞서 언급한 세 선수만큼이나 눈여겨 볼만한 선수임에는 분명합니다.

최근 포항 스틸러스에서 꽤 기세가 좋은 선수를 꼽는다면 신인 고무열입니다. 185cm 78kg의 탄탄한 체격조건을 갖췄으며, 최전방과 측면을 가리지 않는 위협적인 움직임을 자랑하는 고무열은 현재 4골-1도움을 기록하며 후보군에 있는 다른 선수들과 어느새 어깨를 나란히 했습니다. 황선홍 포항 감독이 선수 시절 달았던 등번호 18번을 달고 뛰기에 '황선홍의 후계자'라는 말도 듣고 있는 고무열은 황 감독 뿐 아니라 조광래 대표팀 감독에게도 관심을 받을 만큼 최근 눈에 띄는 상승세를 보여주고 있습니다. 모따, 아사모아, 슈바 등 외국인 공격수들이 많은 가운데서도 그 틈새 사이에 들어가 자신의 존재감을 알리고 있는 고무열의 성장은 향후 신인상 경쟁을 꽤 재미있는 구도로 가게 하는 요소가 될 것으로 기대됩니다.

어떤 선수가 수상을 할지는 모르겠지만 이들은 자신이 정했던 목표를 위해 최선을 다하며 K리그 그라운드에 새로운 활력을 불어넣을 전망입니다. 어떻게 보면 이들 중에 상당수가 K리그 뿐 아니라 한국 축구의 주축으로 떠오를 수 있는 선수들이기도 한데요. '선의의 경쟁'을 펼치는 이들의 활약, 그리고 성장은 한국 축구에 좋은 영향을 미칠 것입니다.