여기, 한 고속버스 기사가 승객을 가득 태우고 고속버스를 몰고 있다고 치자. 그런데 그만 고속버스의 브레이크가 갑자기 말을 듣지 않아 기사와 승객이 절체절명의 위기에 빠지고 만다. 다행히 노련한 기사가 기지를 발휘하여 감속시킬 수 있었고 인명피해는 발생하지 않았다. 그런데 운전기사의 혈중 알코올 수치가 기준치를 넘어섰다면?

<플라이트>의 초반부는 영락없는 재난영화다. 기장 윕 휘태커(덴젤 워싱턴 분)의 노련미가 발휘되지 않았다면 상공에서 심각한 기체 결함을 일으킨 비행기를 무사히 불시착시킬 수 없었을 것이다. 당시 윕 휘태커가 직면한 항공 사고를 다른 파일럿이 시뮬레이션으로 재현한다. 하지만 윕 휘태커처럼 사망자만 여섯이 나오게 만들 수 없었다. 백이면 백, 항공기에 탑승한 전원이 사망한다는 시뮬레이션 결과가 나오기에 항공 관계자들은 아연실색할 수밖에 없다.

과정에 치명적인 문제가 도사리고 있었다. 혈중 알코올 농도가 기준치를 초과했다. 비행 전날 부어라 마셔라 한 것도 모자라 비행 중에 보드카를 마신 탓이다. 알코올에 절은 기장이 수많은 생명을 살렸다면 이 사고의 책임은 비행기 기체 결함 탓이 아니라 음주 비행을 한 기장의 불찰이 될 수밖에 없다.

영화 초반부의 항공기 불시착 이후 <플라이트>는 ‘선택’이라는 문제를 끊임없이 질문한다. 취재진을 피해 은신한 농장에서 윕 휘태커는 잠시나마 정신을 차리는 듯했다. 남아있던 모든 종류의 술을 하수구로 버리면서 말이다. 하지만 음주 비행으로 사방에서 끊임없는 의심의 눈초리를 받는 상황에서도 윕 휘태커는 정신 못 차리고 계속 알코올을 마셔댄다. 윕 휘태커의 자유의지는 알코올에서 벗어나고자 하지만 알코올이 주는 마력을 잊지 못해 옛 습관, 알코올 중독이라는 중력을 이기지 못하고 계속 알코올을 들이부어야 하는 딜레마의 선택 말이다.

또 하나, 윕 휘태커가 청문회를 무사히 빠져나와 비행 조종간을 계속 잡고 싶다면 양심과는 반대되는 선택을 해야만 한다. 술을 마시지 않고 비행했다는 거짓 진술을 해야만 법망을 피해 무사히 비행을 계속할 수 있다. 하지만 양심의 목소리를 따른다면 이야기는 달라진다. 윕 휘태커의 양심을 따르면 그는 청문회에서 사실대로 실토해야만 한다. 그는 더 이상 비행기를 조종할 수 없겠지만 이러한 선택은 양심을 속이지 않는 최선의 길이다.

선택은 아프다. 진실된 선택을 하면 거짓된 선택을 하는 것에 비해 그만큼 쾌락이 크다. 하지만 아들이 아버지를 싫어하는 가장 큰 이유가 알코올 중독이라는 걸 감안하면 아들과의 화해를 위해서라도 알코올이라는 쾌락을 선택하지 말아야 한다. 쾌락이냐 가족애냐, 양심을 따르느냐 파일럿 신분을 유지할 것이냐 하는 주인공의 선택의 무게가 녹록치 않아 보이는 건 이 때문이다.