잘나가던 프로그램의 생명력이 조금씩 사그라지는 기점은 시청률의 하락이나 몇몇 멤버나 구성원의 불미스러운 사건이 터지는, 그렇게 가시적으로 파악이 가능한 사건사고의 순간이 아닙니다. 언론에서 흔히들 떠들어대는 그런 식의 논란이나 위기설은 금세 또 다른 곳에서 터져 나오는 일들로 묻히거나, 제작진과 출연진이 힘을 합치는 절치부심의 노력과 기발한 발상으로 시청자들의 호응과 신뢰를 되찾는 반등으로 만회가 가능한, 그야말로 위태로운 기회니까요.

오히려 프로그램이 붕괴와 폐지를 불러오는 진정한 문제는 바로 동력과 명분, 아이디어와 발전의 상실입니다. 더 이상 이 프로그램이 다른 경쟁 방송들과 차별성을 가질 변별력이나 개성이 사라지고 왜 이 방송이 계속 지속되어야 하는지 알 수 없는 상태가 찾아올 때 시작된다는 거죠. 매번 어디선가 본 아이템들이 반복되고, 바꾼 것이라고 내놓은 것들도 별다른 호응을 받지 못하는 쇠퇴의 반복. 지금이야 그동안 쌓아온 인기와 시청자들의 정으로 어떻게 겨우겨우 유지가 되는 것 같이 보여도, 이런 활력이 사라져버린 프로그램에겐 미래를 기대하기 어려워요.

매년 반복했던 친구들과 함께 한 송년특집, 무한도전에서 이미 시도했던 식스팩 특집, 몇 번이고 되풀이 했던 친구와 함께하는 꼭지들. 최근 남자의 자격이 방송했던 내용들은 여러 차례에 걸쳐 이미 방송했거나, 혹은 다른 프로그램들 (특히 그들의 본류인 무한도전으로부터) 차용해 온 소재들이 대부분입니다. 심지어 야심차게 준비하고 있는 발명 특집 역시도 꼬꼬면으로 대박을 쳤던 라면 특집의 범주, 일반인의 일상에서의 발견을 활용하는 방식에서 그다지 다르지 않아요. 나오는 사람들만 조금씩 다르고, 약간의 양념만 가미될 뿐이지 그 내용이 그 내용인 쳇바퀴돌기가 이어지고 있는 것이죠. 그저 멤버들의 힘, 그들의 캐릭터와 개인 역량에 의지해서 어떻게든 내용을 끌고 나가고 있지만 그 힘이 현저하게 떨어지고 있는 것은 부인할 수 없는 사실이에요.

실제로 처음 특강 때는 늙은 광대의 비애와 의지를 강하게 전달해주었던 이경규나 위대한 탄생의 멘토로서의 기운을 그대로 연결하며 따스한 형님의 충고를 말해주었던 김태원의 말도 이번 방송에서는 그 빛을 잃어 버렸습니다. 그냥 식상한 이야기의 반복, 혹은 별다른 특징이 없는 이야기의 나열이었으니까요. 그나마 제작진을 구원해 준 것은 여전히 인간으로서의 깊이를 보여준 김국진의 따스한 위로, 웃기지 못하는 개그맨의 비애를 절절하게 보여준 윤형빈의 솔직한 토로였습니다. 그리고 이들 개개인의 빛나는 역량에 비해 실제로 제작진이 했던 것은 거의 없었어요. 부끄러운 제작진과 빛나는 출연진. 이번 특집을 요약하면 딱 이 말 밖에는 떠오르지 않아요.