[미디어스=송창한 기자] 이종섭 호주대사 '도피 논란'과 황상무 대통령실 시민사회수석 '언론인 회칼 테러' 발언 논란이 '정권심판론'에 기름을 부은 모양새다. 보수진영에서 '이종섭 귀국' '황상무 사퇴' 요구가 나오지만 대통령실은 별다른 입장을 내놓지 않고 있다.
한동훈 국민의힘 비상책위원장은 17일 퇴근길에서 이 대사에 대해 "즉각 귀국해야 한다"고 말했고, 황 수석에 대해서는 "본인 스스로 거취를 결정해야 한다"고 했다.
이에 대해 김형남 민주당 국민참여선대위원장(군인권센터 사무국장)은 "같은 사건으로 나란히 출국금지 된 신범철 전 국방부차관과 수사 대상인 임종득 국가안보실 2차장에게 한 위원장이 공천장을 써준 건 국민 눈높이에 맞는 일인가"라고 날을 세웠다. 국민의힘은 신범철 전 국방부차관을 충남 천안갑 후보로 단수공천했다. 임종득 전 국가안보실 2차장은 경북 영주·영양·봉화 지역구에 단수공천됐다.
앞서 한 위원장은 이 대사 임명 철회 요구에 대해 "그럴 얘기가 나올 문제냐"고 했고, 황 수석 논란에 대해 "발언 맥락이나 경위는 모른다"고 한 바 있다. 한 위원장이 대통령실을 향해 공개적으로 목소리를 내게 된 이유는 두 사안에 대한 여당 내 비판이 터져나왔기 때문이라는 분석이 지배적이다. 경기 성남분당을에 출마한 김은혜 전 대통령실 홍보수석은 17일 SNS에 "이종섭 즉시 귀국, 황상무 자진사퇴가 국민 눈높이"라고 적었다.
하지만 대통령실은 두 사안에 대한 해결책을 제시하지 않고 있다. 대통령실은 이 대사 도피 논란에 대해 '공수처-야당-좌파언론의 정치공작'이라는 입장을 유지 중이다. 황 수석에 대해서는 경질의사가 없는 것으로 보도되고 있다. 황 수석은 16일 출입기자단에 4줄짜리 사과문을 배포했다. 황 수석은 "저의 언행으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐 드린 점, 사과드린다"며 언론인과 사건 피해자 유족에게도 사과한다고 했다.
17일 대통령실 관계자는 동아일보에 "황 수석이 식사 자리에서 과거 일을 언급하고, 농담을 한 것임을 충분히 설명했다"고 말했다. 동아일보는 "대통령실은 황 수석의 발언이 실수인 것은 분명하지만 수석 직을 내려놓을 만한 사안은 아니라는 입장인 것으로 알려졌다"며 "황 수석은 주말에도 윤석열 대통령에게서 업무지시를 받은 것으로 전해졌다"고 했다.
18일 조선일보는 1면 기사 <한동훈 “이종섭은 즉각 귀국, 황상무는 스스로 거취 결정을”>에서 "‘이종섭 호주 대사 임명’과 ‘황상무 시민사회수석의 회칼 테러 언급’ 논란이 확산하면서 국민의힘에서 우려 목소리가 계속 커지고 있다. 4·10 총선이 3주 남짓 앞으로 다가온 상황에서 대통령실이 원인을 제공해 ‘정권 심판론’ 확산을 자초하고 있다는 것"이라며 "특히 수도권 출마 후보들을 중심으로 '인사권자인 윤석열 대통령이 문제를 풀어야 한다'는 말이 나오고 있지만, 대통령실의 가시적인 조치는 나오지 않고 있다"고 보도했다.
조선일보는 "반민주적, 반언론적 발언을 한 황 수석을 경질하지 않으면 윤 대통령이 자기 참모 문제에 대해선 미온적이란 인상을 줘 여권의 이재명·조국 비판 명분을 약화할 수도 있다"는 국민의힘 서울 지역 출마자의 발언을 전했다.
같은 날 중앙일보는 사설 < ‘회칼 테러’ 운운 황상무 수석, 자진 사퇴하라>에서 대통령실발 악재로 총선 민심에 비상등이 켜진 가운데 한 위원장이 책임 있는 조치를 요구하고 나섰다며 "만시지탄이다. 총선과 무관하게 당연히 취해야 할 조치들"이라고 했다.
중앙일보는 황 수석 '언론인 회칼 테러' 발언 논란에 대해 "보통 심각한 문제가 아니다.(중략)현 정부에 비판적인 기사를 쓰면 유사한 봉변을 당할 수 있다고 겁주려는 의도로 들릴 수밖에 없다"고 했다. 중앙일보는 "황 수석은 5·18과 관련해 북한 배후설까지 언급했다"며 "한 위원장이 민주당에서 잇따른 설화를 비판하고, 광주 망월동 묘지를 찾은 게 엊그제인데 대통령실 수석이 막말을 넘어 섬뜩한 협박성 발언에다 '5·18 음모론'까지 거론한 것은 묵과할 수 없는 일"이라고 했다.
세계일보는 사설 <韓 “이종섭 즉각 소환·조사해야”… 대통령실 용단 내려라>에서 "대통령실은 이 두 사안에 대해 서둘러 국민 눈높이에 맞는 조치를 내놔야 한다"며 "이 대사와 황 수석 문제를 단호하게 처리하지 않으면 총선에서 낭패를 볼 수밖에 없다"고 했다.
세계일보는 "한국갤럽의 15일 발표에 따르면 서울에서 국민의힘 지지율은 30%로 전주(45%)보다 15%포인트 하락했다. 윤석열 대통령 지지율도 전주보다 3%포인트 떨어진 36%를 기록했고, 특히 중도층 지지율은 전주 대비 14%포인트(38→24%) 빠졌다"며 "이 대사 논란이 주요 원인이라는 분석이 지배적이다. 국민의힘 출마자들은 이 대사 문제에 대한 지역 유권자의 질타가 끊이지 않는다고 전전긍긍"이라고 했다.
국민일보는 사설 <문제적 발언 인사 줄줄이 낙천… ‘막말 정치’ 종식시켜야>에서 "황 수석의 언른을 겨냥한 '회칼 테러' 언급이나 5·18 배후설은 도를 넘어도 한참 넘은 발언"이라며 "국민 통합을 이끌어내야 할 시민사회수석이 그런 시대착오적인 말을 했다니 믿기지 않는다"고 했다.
한국일보는 사설 <시민사회수석의 '회칼테러' 겁박, 사과로 끝낼 일 아냐>에서 "대통령실 수석의 언론 자유에 대한 심각한 위협일 수 있는 점에서 짤막한 입장문 형식의 사과로 끝낼 일은 아니다"라며 "언론계에 대한 경고일 뿐 아니라 일부 극단적 정부 지지층의 테러 시도를 자극할 수 있다는 점에서도 걱정이다. 사회적 혐오를 해소하는 데 힘써야 할 시민사회수석이 오히려 이를 조장하는 건 용납돼선 안 될 일"이라고 했다.
경향신문은 사설 <윤 대통령, '회칼 발언' '이종섭 도피' 의혹 침묵만 지킬 건가>에서 "대통령실 수석이 대낮에 정권과 불편한 관계인 MBC를 콕 찍어 과거 '언론 테러'를 언급한 것은 정권 비판 보도를 계속하려면 '칼 맞을 각오를 하라'는 겁박이 아니고 뭔가"라고 했다. 경향신문은 "이번 사태를 수습하려면 윤 대통령이 직접 나서야 한다"며 "정부 언론정책에 불신을 키운 황 수석을 경질하고, 이 대사 임명도 철회해야 한다. 대통령실의 안일한 대응으로는 민심에 조금도 다가갈 수 없다"고 했다.
한편, 한겨레 손원제 논설위원은 해병대 사망사건 당시 국방부 장관이었던 이 대사의 휴대전화로 대통령실로부터 전화가 왔었다는 점이 밝혀졌다며 윤 대통령이 조만간 '진실의 순간'과 맞닥뜨릴 수밖에 없다고 했다.
손 논설위원은 칼럼 <대통령실 내선번호 드러나자 이종섭 도피시켰나>에서 지난 7일 MBC '뉴스데스크' 리포트 <‘[단독] “수사결과 발표 중단” 변심 직전…‘대통령실’ 일반전화 받았다>를 인용했다. 지난해 7월 31일 국방부 장관이었던 이 대사는 해병대 수사단의 수사결과를 결재한 지 하루만에 돌연 수사결과 발표를 취소하라고 지시했다. 이 대사는 해당 지시 직전인 7월 31일 오전 11시 50분경, '02' 서울지역번호로 시작되는 일반전화 한 통을 받았다. 공수처 수사 결과 이 전화번호 발신지는 '이태원로', 가입자는 '대통령실'이었다.
손 논설위원은 "이 전 장관이 과연 대통령실 누구와 통화했는지를 답해야 하는 ‘진실의 순간’이 닥쳐오고 있었던 셈"이라며 "바로 이 시점에 윤 대통령은 이 전 장관을 급에 안 맞는 호주 대사로 전격 임명했다. 출국금지를 풀어주고 신임장 수여식도 생략한 채 사본을 들려 비행기에 태웠다"고 짚었다.
손 논설위원은 "보스의 비밀을 쥔 부하의 증언을 막으려고 국외로 도피시키는 범죄 누아르 영화의 플롯을 누구나 떠올릴 수밖에 없다"며 "그런 의혹을 감수하고라도 내보내야 할 만큼 급박한 상황이라고 판단한 것 아닐까. (중략)상식을 벗어난 자해성 도피극의 경위는 윤 대통령이 용산 최고의 수사 전문가라는 사실에 비춰볼 때 비로소 실마리가 풀리는 느낌"이라고 했다.
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