전북 '피지컬 AI', 1조원의 기회 살릴 수 있을까

[미디어스=권오석 칼럼] AI는 이제 뇌를 넘어 손과 발을 가지려 하고 있다. 디지털 세계에서 텍스트와 숫자를 다루던 인공지능이, 물리적 공간에서 로봇, 자율주행차, 드론, 건설기계 등으로 구현되는 시대. 바로 ‘피지컬 AI(Physical AI)’ 시대다. 글로벌 산업지형은 다시 한번 격변을 앞두고 있으며, 전북이 그 출발점이 되려 하고 있다.

전북이 준비 중인 ‘피지컬 AI 프로젝트’는 단순한 지방사업이 아니다. 2026년부터 2030년까지 총 1조 원 규모의 국가전략사업으로, 이미 229억 원의 국비 추경 예산을 확보해 첫 단추를 꿰었다.

이들은 완주 이서캠퍼스에 피지컬AI 공동연구센터, 고성능 연산 플랫폼, 기술 실증센터를 구축하고, 전북을 세계적인 AI 실증 거점으로 키우려 한다. 이는 단지 기술의 발전만을 의미하는 것이 아니다. 디지털 수도권 중심체계에서 벗어나, 물리적 AI의 전진기지를 전북에 두려는 국가 균형전략의 일환이기도 하다.

그러나 예산이 곧 성과는 아니다. 1조 원이라는 거대 예산이 진정 국민 모두를 위한 미래 투자가 되기 위해서는 절차, 구조, 참여, 투명성이 모두 갖춰져야 한다. 지금 던져야 할 핵심 질문은 명확하다. 

일각에서는 이 프로젝트가 일부 국회의원실, 특정 대학교, 대기업 중심으로 기획되고 전북 내 핵심 기술 공공기관조차 배제된 채 작성되었다는 비판이 있다. 그렇다면 이는 심각한 구조적 결함이다. 공공자금이 투입되는 사업은 공론화, 공청회, 지역 연구기관과의 실질 협의를 기반으로 해야 하며, 시작부터 그런 ‘공공성의 조건’이 무너졌다면 그 미래도 불투명하다.

전북이 피지컬 AI의 실증지로 자리매김하기 위해선 땅만 확보해선 안 된다. 5G 통신 인프라, 고전력 송배전 설비, AI 연산 인프라, 자율주행 시험도로, 로봇 관제센터 등 물리적 조건이 뒷받침되어야 한다. 동시에 지역대학과 청년 인재가 중심이 되어야 한다. 연구기관 중심의 탑다운 사업이 아니라, 지역인재 중심의 바텀업 혁신 모델로 설계되어야 한다.

1조 원의 예산이 중앙 기업과 기관의 실적용 프로젝트로 끝나선 안 된다. 전북의 스타트업, 중소기업, 농촌 공동체, 청년 창업팀, 학교가 실질적으로 사업에 참여하고 혜택을 누려야 한다. 성과는 연구보고서나 논문이 아니라 지역의 일자리, 지역기업의 수출, 전북 청년의 창업으로 나타나야 한다.

피지컬 AI는 물리적 환경과 직접 작용하기에 국민의 생명과 안전, 일자리, 사생활과 직결될 수 있다. 따라서 모든 실증과 기술개발은 AI 윤리기준, 안전검증, 데이터 보호 체계 속에서 이루어져야 하며, 연차별 성과를 공개하고 국민 감시를 보장하는 운영 체계가 구축돼야 한다.

피지컬 AI산업 생태계 조성에 필수적인 규제와 정책등 샌드박스등을 활용하여 전북의 특화산업 육성을 견인하도록 한다.  이를 통한  기업유치, 앵커인프라 구축, 스타트업 등 창업엑셀레이팅, 인재 육성을 치밀하게 준비하여야 한다.

전북의 피지컬 AI 프로젝트는 국가균형발전과 미래산업 육성, 경제 활성화를 동시에 꾀할 수 있는 ‘시대의 기회’이다. 그러나 그 기회가 진짜 국민을 위한 결과로 이어지기 위해선 지금부터가 중요하다.

단순히 ‘예산을 따냈다’가 아니라, "지역이 주도했고, 국민과 기업이 함께했고, 결과를 나눴다"는 평가를 받을 수 있어야 한다. 다시 말해 예산 투입의 산업적 효과와 기대성과가 정량적으로 정의되고, 그 성과가 지역사회와 국민 전체에게 실질적으로 환류되어야 한다.

무엇보다, 이 사업은 ‘국민 모두를 위한 AI’를 기치로 내건 국민주권 정부가 중점적으로 추진하는 핵심 국가전략사업이다. 그만큼 절차적 정당성, 참여의 개방성, 운영의 투명성, 성과의 공공성이 반드시 보장되어야 하며, 특정 권력기관이나 기득권 집단이 과거의 방식대로 밀실 기획, 실적 위주 설계, 지역배제 구조를 반복한다면 이는 단지 사업의 실패를 넘어서 국민주권 정부 자체의 신뢰와 존립 정당성에까지 치명적 영향을 줄 수 있다.

이제는 결과로 말해야 한다. 피지컬 AI가 진정한 ‘국민의 AI’로 자리잡는 길, 그것은 공공성과 개방성, 국민과 다양한 기업의 참여를 중심에 두는 새로운 정책 설계와 집행 패러다임을 통해서만 가능하다.

특히 산업적 효과와 성과가 기대되는 혁신적 사업이 기획되고 실행되어야 할 것이라는 점을 강조해 두고자 한다.

피지컬AI 산업의 글로벌 성공도시모델이 되는 전북을 기대해 본다.

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