연극의 3대 요소는 배우와 관객, 그리고 무대(또는 희곡)이다. 이 3대 요소를 예능으로 가져오면 어떨까? 배우는 출연진이 되고, 관객은 시청자가 되며, 무대(또는 희곡)는 제작진이 될 것 같다. 연극의 3대 요소가 잘 어우러질 때 명작이 만들어지는 것처럼 예능 또한 이 세 가지 요소가 잘 어우러질 때 명작이라 불릴 수 있는 명품 예능이 만들어질 수 있을 것이다.

예능의 세 가지 요소 중 일반적으로 가장 눈에 띄는 것은 바로 출연진이다. 이들은 방송의 중심이며, 시청자를 방송으로 끌어들이는 데 가장 큰 공헌을 한다. 그래서 방송사에서는 어떻게든 인기 있는 스타를 캐스팅하기 위해서 노력하고, 프로그램을 성공시켜 줄 수 있는 연예인을 섭외하기 위해서 애쓴다. 출연진은 시청자와 가장 밀접하게 닿아 있으면서 제작진의 의도를 실제로 구현한다는 점에서 예능의 꽃과도 같다.

<무한도전>의 출연진은 다른 영역이나 방송에서의 성공에도 불구하고 언제나 <무한도전>을 제일 우선하고 있다. 방송되지 않는 동안에도 이들은 함께 모여 아이디어 회의를 하고 장기 프로젝트를 준비한다. 제작진에게 있어서는 매우 성실하고 충실한 출연진인 것이다. 시청자들 또한 출연진에게 아주 큰 사랑을 보내고 있다. 때문에 <무한도전>의 고정 자리는‘ 독이 든 성배’라 불리기도 했다. 너무 큰 사랑을 받다 보니 아무나 들어와서 <무한도전>에 해를 끼치는 모습을 시청자가 가만히 두고 볼 리가 없다. <무한도전>의 출연진이라는 사실은 시청자들에겐 매우 큰 특권으로 여겨지기 때문이다.

다른 일을 희생하면서까지 <무한도전>을 중심에 둬야 하고, 좋은 방송을 위해 방송 외적으로도 모여 계속 회의와 연습을 해야 하며, 동시에 시청자들에게 절대적인 지지와 그만큼의 책임을 부여받는 점을 봤을 때, <무한도전>의 출연진이 얼마나 대단한 역량을 지니고 있는지는 쉽게 파악할 수 있다. 어떤 예능의 출연진도 <무한도전>의 출연진만큼 큰 책임과 의무를 지니고 있지는 않을 것이다.

<무한도전>은 예능 프로그램 중에서 제작진의 힘이 가장 두드러지는 방송이다. 시청자들이 제작진을 방송을 통해 먼저 인지했으며 인정했을 정도다. <무한도전>의 자막은 또 하나의 출연진이라는 이야기를 듣기도 했으며, 여전히 <무한도전>에서 가장 중요한 역할을 하고 있다. 이 자막은 단순하게 시청자의 이해를 돕기 위한 것을 넘어서, 사회를 풍자하거나 비판하면서 예능이 지닌 표현의 한계를 극단적으로 넓히고 있다.

<무한도전>의 제작진은 드러나지 않는 다양한 요소들을 사용해 프로그램 외적으로도 상당한 메시지를 시청자에게 전달한다. '스피드' 특집에서 보여줬던 수많은 암시와 힌트들은 예능의 수준을 한 단계 끌어올린 제작진의 노력을 보여주었으며, 이런 이유로 많은 사람들은 <무한도전>의 방송이 끝난 후에 방송 내에서 전달하고자 했던 또 다른 의미에 대해 고민하게 됐다. 단순한 웃음을 목적으로 하는 예능 프로그램이 표현할 수 있는 영역의 한계치를 뛰어넘은 것처럼 보인다.

게다가 <무한도전>은 여러 가지의 에피소드가 동시에 진행되기도 한다. 이를 조정하고 촬영해 결국 방송까지 해내기 위해서는 엄청난 노력과 실력이 필요하다. <무한도전> 제작진이 국내 최고의 역량을 지니고 있다는 점에는 이견의 여지가 없다.

시청자는 방송 프로그램과 피동적인 관계를 지닐 수밖에 없다. 프로그램이 방송되면 보는 것이 시청자고, 시청자가 할 수 있는 일은 '보지 않는 것' 정도가 전부이기 때문이다. 일부 프로그램에서 이러한 시도를 깨기 위해 시청자를 출연시키거나, 시청자의 의견을 묻긴 하지만 그 어떤 방송도 <무한도전>만큼 정도가 심하지는 않다.

최근에는 시청자의 갑질 논란까지 불거질 정도로 <무한도전>의 시청자들은 프로그램에 깊이 관여한다. 이런 이유로 '홍철아 장가가자' 에피소드는 방송이 중단됐고, 제작진은 '식스맨 프로젝트'를 통해 식스맨 선정 과정을 시청자들에게 낱낱이 공개하며 설득해야 했고, 그 와중에 또 한 연예인은 후보에서 사퇴해야 했다. 총리 인준보다도 <무한도전> 새 멤버가 되는 게 더 어렵다는 말이 나올 정도로 시청자들이 <무한도전>에 대해 갖는 관심과 영향력은 상상을 초월한다.

이에 대한 논란이 있음에도 불구하고, 이런 적극적인 시청자들 덕분에 <무한도전>이 더욱 발전할 수 있었고, 국내 최고의 예능 프로그램이 될 수 있었다는 것은 분명하다. 가요제를 열면 미리 와서 대기하는 수만 명의 시청자들이 있고, 투표하자고 하면 몇십 분씩 줄을 서서 실제 투표를 하는 시청자들이 있다. <무한도전>은 어느 순간부터 시청자 없이는 방송 자체가 불가능할 정도로 수많은 시청자들과 함께 만들어지고 있다.

이렇듯 <무한도전>은 국내 최고의 출연진과 제작진 그리고 시청자가 똘똘 뭉친 프로그램이라고 볼 수 있다. 그러니 10년 동안 프로그램이 유지돼 왔고, 대한민국 예능사에 있어 가장 중요한 작품으로서 언급되는 상징적인 프로그램이 될 수 있었던 것이다. 이 세 가지의 요소가 계속해서 자신의 역량을 유지하는 한, 앞으로도 <무한도전>은 대한민국에서 가장 중요한 명품 예능 프로그램으로 남을 것이다.