한동안 배우 정우는 그 누구보다 귀가 간지러웠을 것이다. 아니 남들이 하도 자기 얘기를 해서 귀가 간지러운 정도가 아니라, 기사로 나올 정도로 심각한 스트레스에 시달렸다. 그도 그럴 것이 하나만 터져도 들들 볶이는 연애 가십성 스캔들이 무려 두 개나, 그것도 그저 사귄다 사귀었다를 넘어, 복잡한 삼각관계를 연상케 하는 사건들이 터졌기 때문이다.

최근 <응답하라 1994>에서 정우가 연기하는 '쓰레기' 캐릭터는 여자들의 로망인 '무뚝뚝하지만 그 누구보다 자상한 멋진 오빠' 캐릭터로 워낙 인기를 얻고 있었기 때문에, 어쩌면 그저 해프닝으로 지나갈 정우의 연애사는 입 가진 사람들은 너도나도 한 마디 보태는 심각한 사안이 되었다. 유명세라기엔 혹독했다.

정우의 스캔들 기사들은 지금 한창 <응답하라 1994>에서 나정(고아라 분)을 여동생을 넘어 연인으로 자각할락 말락하는 쓰레기 역할을 해야 하는 배우 정우에게도, 이제 본격적으로 삼각연애구도를 만들어가려는 제작진에게도 부담이 될 것이라고 예상되는 건 하등 이상할 일이 아니었다. 그런데 웬걸, 막상 11월 8일 방영된 <응답하라 1994>에서 정우는 그저 여전히 쓰레기였다.

처음 <응답하라 1994>의 캐스팅이 발표되었을 때 여러모로 우려가 되었었다. 주인공을 맡은 정우는 연기를 잘한다고 인정은 받았다지만 인지도가 낮았을 뿐만 아니라, 이십대 대학 초년생을 연기하기에는 중후(?)해 보였기 때문이었다. 물론 <응답하라 1994>에서 정우가 결국 여주인공의 사랑을 쟁취하는 서인국이 될지 아니면 '좋은 오빠'로 남은 송종호가 될지는 모르겠지만, 드라마는 후발 주자로 등장한 칠봉이(유연석 분)와 달리 초반부터 쓰레기를 남자 주인공으로 집중조명했다.

<응답하라 1994>는 이미 <응답하라 1997>의 신드롬을 넘어서는 궤적을 보이고 있다. 물론 그 바탕에 <응답하라 1997>의 성공이 있다는 것을 무시할 수는 없다. 이미 전작의 묘미를 터득한 사람들은 벌써부터 제작진이 던져 준 떡밥에 설레발치며 나정이의 남편감을 예상해 보고, 칠봉이와 쓰레기의 노선 전쟁을 벌이는 중이다. 하지만 또래 배우들의 몰입감으로 말랑말랑한 순정만화를 보는 듯한 <응답하라 1997>과 달리, 청춘들의 연애사로 전개되는 <응답하라 1994>임에도 전작보다 더 감칠 맛 나는 드라마라 느껴지는 이유는 바로 전작보다 한 발 더 나아간 캐릭터의 힘이라 할 수 있겠다.

쓰레기 역의 정우는 물론, 그보다 한 술 더 뜬 인물이 삼천포 역의 배우 김성균이다. 그가 등장했을 때 아버지 역의 성동일조차 그의 외모에 감히 반말을 하지 못할 정도로 이제 막 대학을 입학한 '프레쉬맨' 역할의 삼천포 김성균은 어느모로 보나 말이 되지 않아 보였다. 그런데 이제 삼천포는 정말 대학 1년생 같아 보인다.

그 누구와 방을 같이 써본 적이 없고, 누구랑 무엇을 나눠 본 적이 없는 귀하디귀한 지방 부잣집의 외동아들. 서울 생활은 물론 누군가와 함께 지내는 생활에 눈치코치 없는, 그럼에도 열심히 있는 폼 없는 폼 다 잡으려 노력하는 삼천포가 종종 귀여워 보이기까지 한다. 저 사람이 영화 <화이>에서 그 비열한 웃음을 지으며 거침없이 사람을 가해하던 아빠 동범이었는지, <이웃집 사람>의 살인마였는지 전혀 떠오르지 않게 만든다.

<응답하라 1997>에서도 도학찬(은지원 분)이나 방성재(이시언 분) 등의 캐릭터가 재미있었고 주인공의 주변 인물이라는 포지션이 분명해 보였지만, <응답하라 1994>의 캐릭터들은 마치 집단군무를 추듯 각 캐릭터가 분명한 자신의 스토리와 성격을 가지고 드라마 내에서 우뚝 서있을 뿐만 아니라 캐릭터들간의 합종연횡도 만만치 않다. 이렇게 <응답하라 1994>가 캐릭터의 성찬이 되고 있는 이유는 극본 상의 단단한 캐릭터 구축에 있지만, 그 캐릭터를 살아있는 것으로 만드는 배우들의 힘 역시 무시하지 못할 요인이다.

감독과 작가진이 정우가 출연한 전작 영화 <바람>을 좋아했고, 그 영화의 캐릭터를 그대로 옮겨왔다시피 한 '쓰레기' 캐릭터는 물론이고, 마흔 살 아저씨 같은 장국영을 스무 살로 보이게 만드는 삼천포나, 해태 등은 그 역할을 하는 배우들의 연기가 없다면 상상할 수 없는 인물들이다. 정우, 김성균, 유연석 모두 여러 작품을 통해 단련된 내공이 <응답하라 1994>를 통해 비로소 진가를 드러내고 있는 것이다.

<응답하라 1994>는 매회, 전작에서 이미 재미를 톡톡히 본 나정이의 남편 찾기에 대한 기묘한 떡밥을 던지며 드라마적 흥미를 이끌어내고 있다. 하지만 드라마는 이미 캐릭터의 진기명기만으로도 풍성한 진수성찬이 되고 있는 중이다.