정부의 미국산 쇠고기 수입위생 조건 고시를 반대하는 최대 규모의 촛불집회가 31일 오후 7시 막이 올랐다. 서울 대학로 마로니에 공원에서 열린 '미 쇠고기 수입 반대 집회' 참석자들이 합류하면서 본격 시작된 촛불문화제는 저녁 8시 현재 8만여명의 시민들이 참석한 가운데 서울 시청앞 서울광장을 중심으로 진행되고 있다.
현재 시민들의 참여가 계속 늘어나고 있어 도심행진이 시작될 밤 10시 경에는 10만에 가까운 인파가 서울시청에 모일 것으로 예상된다. 통합민주당은 천정배 송영길 의원 등 11명의 소속 의원들도 대학로 마로니에 공원에서 열린 '광우병 국민대책회의' 주최 규탄대회에 참석한 이후 시청앞 광장 촛불집회에 참석했다.
31일 촛불집회에는 유모차를 끌고 나온 100여명의 '아줌마 부대'를 비롯해 30~40대 직장인들과 학생들이 대거 참석했다. 특히 한국대학총학생회연합 등 대학생들이 '미 쇠고기 반대 및 대학생 동맹휴업을 위한 삭발식'을 진행해 눈길을 끌기도 했다.
한편 '광우병 위험 미국산 쇠고기 전면수입을 반대하는 국민대책회의'측은 촛불집회가 끝난 이후 평화적인 도심시위를 전개하겠다고 밝혀 경찰의 대응이 주목된다.