무한도전이 격랑에 휘말렸다. 욕설과 조작이 주된 이슈인데, 3천명이 넘는 관객 중에서 한두 명이 욕설을 했다고 해서 사실 큰 문제라고 할 수는 없다. 그것이 경품을 내걸어 사행성을 조장했기 때문이라는 주장도 일리가 없지 않지만 그렇지 않더라도 군중 속에는 항상 일탈자가 나오는 법이기 때문이다. 또한 경품이 아니더라도 당시의 진행 방식에서는 불만을 살 수 있었다는 점도 제작진에서는 충분히 반성이 필요한 부분이다. 그보다 더 심각하게 대두된 문제는 조작논란이다.

문제가 된 부분은 노홍철이 줄리엔 강에게 닭싸움 코치를 받으러 간 장면이다. 먼저 하하가 김종국을 찾아간 장면이 잠시 흐르고 화면이 바뀌면서 자막으로 ‘같은 날...’이라고 고지한 부분이 문제가 됐다. 줄리엔 강이 무한도전 촬영에 대해서 트위터에 언급한 날이 26일인 것이 뒤늦게 알려지면서 조작설이 일파만파 퍼져나가게 된 것.

그러나 이번 일의 경우 실수라고 하기는 어렵다. 실수란 의도를 갖지 않은 행위여야 성립된다. 자막을 제작하고, 삽입하는 과정은 모두 무한도전 제작진이 하는 일이다. 그 결과, 이미 추가 촬영 자체가 사전에 연습한 것처럼 보이려는 의도를 갖고 시도한 것이기에 조작까지는 좀 심할지라도 실수라고 무마할 정도로 가벼운 내용은 아니다.

확보된 방송분량의 균형이 맞지 않아 노홍철이 오해를 받을 상황이 걱정되는 상황인 것은 이해할 수 있지만 추가촬영 자체가 이미 ‘같은 날’이라는 자막을 쓸 것을 예정한 행위이기 때문이다. 그리고는 마치 사전에 준비한 것처럼 보이려고 했던 것은 분명 의도적 제작에 해당되는 것으로 실수로 보기는 어렵다.

물론 모든 멤버들이 좋은 이미지를 유지할 수 있도록 배려하고자 하는 PD의 심정은 이해하지만 무한도전이 리얼 버라이어티라는 점에서 노홍철을 위한 후작업은 불필요한 배려였다. 억지로 방송 균형을 맞추려고 한 것 자체가 정직하지 못하고, 부자연스러운 발상이었다. 굳이 조작이라고 하는 것은 무리겠지만 그렇다고 실수로 얼버무릴 일만은 아니라는 것이다.

무한도전은 때때로 우리 사회에 대한 날카로운 비판과 풍자를 아끼지 않았다. 그러기에 무한도전에서 예능 그 이상의 의미를 발견할 수 있었으며, 김태호 PD의 진보적 의식과 천재적 재능에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 그러나 그 날카로운 시선이 자기 자신에 대해서만 무뎌진다면 실망스러운 일이다. 그렇기 때문에 이번 상황에 대해서 스스로를 준엄하게 꾸짖는 자세가 필요했다.

이번 일이 <패밀리가 떴다>의 참돔논란처럼 번지지 않기를 바라는 마음에서 제작진의 더 솔직한 해명과 사과가 뒤따르기 바랄 뿐이다. 이번 일을 용서하지 못하겠다는 것이 아니라 무한도전이 지금까지 쌓아온 도덕적 가치를 잃지 않기 위해서라도 더 치열하게 반성하는 모습을 확인시켜줄 필요가 있다는 것이다. 읍참마속이란 말은 지금 무한도전에게 필요한 교훈이다.