승승장구에 신동엽이 게스트로 출연했다. 타의 추종을 불허하는 신동엽의 재치 순발력과 구성력으로 승승장구 MC들을 게스트로 만들 정도의 독무대로 이끌어갔다. 지금이야 유재석, 강호동이 양분한 예능계지만 그들이 대기만성형이라면 신동엽은 떡잎부터 꽃을 피운 천재 개그맨이었다. 그러나 너무 빨리 폈기 때문인지 신동엽은 빨리 졌다. 그렇지만 1998년 이후로 토크쇼 단독 게스트가 처음이라고 할 정도로 그는 게스트가 아니라 MC 자리에 있어야 어울리는 사람이다.

다음 주 승승장구에서 다루겠지만 그런 신동엽의 현재는 개그맨으로도, MC로도 연전연패하는 중이다. 심지어 MBC 일밤 오빠밴드를 할 때 신동엽의 캐릭터가 ‘웃음기 잃은 동엽이’였다. 사업을 벌인 것이 웃음을 잃게 된 큰 원인이기도 하겠지만 무한도전, 1박2일로 대표되는 근래의 리얼 버라이어티의 대세에 적응하지 못한 그 스스로의 준비부족이 가장 클 것이다. 물론 그의 타고난 감각이라면 못할 것도 없지만 두 가지를 다 욕심낸 것이 화근이었을 것이다. 오빠밴드도 그렇고, 야행성도 그렇고 신동엽은 과거와 같은 집중력을 보이지 못했다.

한국을 뒤흔들었던 신동엽의 개그코드에 대한 향수는 아직도 짙다. 그의 부활을 기다리는 사람 또한 많다. 또한 신동엽 스스로도 자신이 이뤄왔던 것들에 빠져서 사업과 예능 두 마리 토끼를 다 잡을 수 있다고 믿었을 것이다. 그러나 무섭게 변하는 예능 트렌드에 치고나가는 유재석과 강호동을 물리치는 데는 천재성만으로는 안 됐다. 결과가 그러니 달리 변명할 수도 없다.

승승장구 1부를 통해 신동엽은 그의 부활이 다만 바람이 아니라 충분히 가능하다는 것을 보여주었다. 신동엽의 개그 순발력은 여전했고, 상대가 누구건 쥐락펴락하는 토크 장악력의 건재함을 증명했다. 그러면서 신동엽의 트레이드마크이기도 한 야한 개그의 단면도 보였는데, 그 부분은 신중해야 할 것이다. 요즘의 리얼 버라이어티는 다른 말로 하자면 가족 버라이어티라고 할 수 있다. 우선 방영 시간대가 이른 저녁이니 자연스럽게 온가족이 둘러앉아 시청하게 된다. 이런 상황에 신동엽의 야한 개그는 맞지 않다. 물론 심야 토크쇼를 할 수도 있지만 우선은 무한도전, 1박2일의 아성을 무너뜨리기 위해서는 주말 저녁 버라이어티에 적합한 인상을 갖춰야 할 것이다.

그런 따뜻한 가족애가 신동엽의 기억과 심성을 지탱하는 한 그의 리얼 버라이어티 적응은 결코 불가능한 것이 아닐 것이다. 요즘 예능은 다큐적 감동을 추구한다. 과거 러브하우스 때 수화 통역자를 두고 굳이 자신이 직접 수화로 대화하겠다고 나섰던 신동엽의 그 모습이면 주말 가족들에게 재미와 감동을 줄 수 있는 멋진 예능을 하나 만들어낼 것을 기대할 수 있다.

다만 폐지병에 걸린 시청률 팔랑개비로 전락한 방송사가 문제다. 몇 년 동안 부진을 겪은 신동엽이 자신을 추스르고 예전 같은 페이스를 회복하기 위해서 시간이 필요한 것은 분명하다. 무한도전이 그러했듯이 그에게 넉넉히 시간을 줄 뚝심 있는 PD와의 만남도 필요하다. 신동엽의 부활은 비단 그 자신에게만이 아니라 유재석, 강호동으로 양분된 단조로운 구도에 변화와 탄력을 기대하는 시청자를 위해서도 꼭 필요한 일이다. 승승장구의 출연한 신동엽은 다시 초심을 다지는 모습이었다. 개그천재 신동엽의 귀환을 알리는 서막이 될지 궁금하다.