[미디어스] 9월 8일 <SBS 스페셜>은 체인져스에 대해 다뤘다. 여기서 말하는 체인져스란, 혁신을 바탕으로 돈 버는 판을 뒤집어 바꾼 사람들이란 의미로, 최근 우리 사회에서 활발하게 진행되고 있는 각종 '스타트업' 기업을 만든 사람들을 통칭한다. 특히 나날이 극심해지는 취업난, 거기에 어렵사리 직장을 구해도 다시 돈 걱정을 해야 하고 미래를 꿈꾸기조차 힘든 상황에서 많은 젊은이들이 취업 대신 창업을 택하고 있는 현실을 반영한 것이다.

2014년에 비해 거의 두 배가 늘어난 30세 미만의 창업자들. 과연 이들 체인져스의 '인피니티 스톤'은 무엇일까?

단군 이래 가장 돈 벌기 좋은 시대

'단군 이래 가장 돈벌기 좋은 시대', 자영업을 하는 34살 주언규 씨가 이 시대를 정의 내린 말이다. 왜 그런 생각을 했을까? 경제방송 피디를 하던 그는 월 7천만 원 정도의 수익을 올리고 있다. 말이 경제전문방송 피디지 자신이 분석하는 경제 상황, 눈앞에서 몇천억이 오가는데 정작 그가 받는 월급은 170만 원 남짓이었다. 그는 이런 아이러니한 상황을 돌파하고자 창업을 생각했다. 어떤 방법으로 돈을 벌까 고민하던 그가 찾아낸 건 바로 이 시대 고객들의 니즈(needs), 사람들이 검색하는 제품과 그에 걸맞은 상품 정보량을 비교하여 상품에 비해 검색량이 많은 제품을 중심으로 '인터넷 쇼핑몰'을 열었다.

그리고 그런 자신의 성공 매뉴얼을 자신의 중학교 친구 정재민 씨를 비롯하여 온라인에 공유하였다. 예전만 해도 쇼핑몰을 하기 위해 홈페이지를 개설하는 데만도 돈이 들었지만 이제 그런 초기 비용조차 들지 않는 세상, 누구라도 자신만의 사업에 도전할 수 있다. 그래서 이렇게 자신만의 쇼핑몰 사업을 하는 인구가 급격하게 증가하고 있다. 세포증식하듯이 증가한다 하여 이른바 '세포마켓'이다.

이 시대 체인져스들의 인피니티 스톤?

다큐는 그렇게 스타트업을 창업하여 성공한 이들의 인피니티 스톤, 즉 성공 요인이 무엇인가를 알아보고자 한다.

4년 전만 해도 스위스 로잔공대에서 박사 과정을 밟고 있었던 서찬수 씨. 그때까지 그의 삶은 대학을 가고, 대학원을 가고, 교수를 꿈꾸는 공학도의 루트를 따라가는 삶이었다. 하지만 뜻하지 않은 일로 인해 지도교수와의 사이가 틀어지고 학교에서 잘리게 되면서 서찬수 씨의 인생 궤도는 급격한 변화를 겪게 된다.

스위스 유학을 오면서 공부하는 틈틈이 가이드 일을 하던 그는 그 가외로 하던 가이드 일에서 자신의 새로운 길을 찾아냈다. 온라인에서 스위스여행 카페를 운영 중인 그는 평균 월 3000만 원의 수익을 올리고 있다. 그런데 그가 돈을 버는 방식은 자본주의적 방식과 좀 다르다.

파리 에펠탑 앞에서 사진을 찍는 사람들. 서찬수 씨 커뮤니티의 회원들에게는 전문 사진사가 무료로 '작품' 같은 사진을 찍어주고 있다. 그런 사진사에게 지불되는 비용은 500만 원. 500만 원을 주고, 무료로 사진을 찍어준다니? 그렇다면 서찬수 씨의 이익은 어디서 발생하는 것일까? 무료로 사진 서비스를 받은 이들은 커뮤니티에 솔직한 후기 4개를 남겨야 한다. 그렇게 솔직한 후기를 보기 위해 사람들이 모여들고, 바로 그 사람들을 대상으로 한 광고가 서 씨에게 돌아가는 이윤창출의 통로이다.

이처럼 이 시대 체인져스들의 이윤추구방식은 지금까지의 자본주의적 방식과 다르다. <SBS 스페셜>의 취재 작가로 직접 체인져스의 대열에 뛰어들어 '문구’ 쇼핑몰을 연 박혜진 씨는 30일 기준으로 월세 35만 원을 감당할 만한 이익을 목표로 뛰어들었지만 고전 중이다. 그런 박씨의 쇼핑몰에 멘토로 나선 주언규 씨는 고객이 무엇을 원하는가에 대해 좀 더 고민을 하라는 조언을 한다.

생후 20개월 된 아이를 키우는 직장맘 정지혜 씨는 회사 화장실에서 육아 고통을 해결하느라 고군분투하는 직장맘들의 고민을 접하다 베이비시터 중계 플랫폼을 창업했다. 기존 베이비시터에 더해 아르바이트를 구하는 대학생들을 적극 활용하는 방식으로, 베이비시터 공급 시스템을 원활하게 한 덕에 창업 3년, 매해 두 배가 넘는 수익을 남기고 있다.

마켓컬리의 김슬아 대표의 경우도, 직장인이었던 자신에게 필요한 새벽 배송을 찾다가 자신만의 사업 아이템을 찾은 경우이다. '다이어트 코칭', '개인 라디오' 등 그저 돈을 벌어야지가 아니라, 목적과 가치 판단이 분명한 아이템들이 이 시대 체인져스들의 인피니티 스톤이다. 이처럼 이 시대 새로운 스타트업에 도전하는 이들은 고객들의 변화하는 니즈에 집중한다.

물론, 다큐는 무조건 극찬만 하지는 않는다. 월세 35만 원을 목표로 쇼핑몰을 창업했던 박혜진 작가, 기한이던 30일의 중반이 지나도록 주문량 0의 고전을 면치 못한다. 성공 사례자인 주언규 씨의 도움을 받아 심기일전, 홈페이지부터 바꿔 주문은 늘었지만 30일의 기한이 되었을 때 벌어들인 돈은 15만 4천원으로 순수익은 매출의 10%인 15000원을 겨우 넘겼다. 결국 쇼핑몰 대신 자신이 원래 하던 작가의 일로 돌아선다. 주언규 씨 역시 창업 첫해 1000만 원의 수익도 못 올렸다며 생각보다 스타트업 창업에 인내와 노력이 필요하단 점을 강조한다.

벤처 붐에 이은 스타트업 붐?

여기서 최근 활성화된 스타트업 창업 시장과 관련하여, 김대중 정부 당시 벤처기업 붐을 돌아볼 필요가 있다. IMF 외환위기 이후 무너진 시장 경제를 다시 일으켜 세우기 위한 방편으로 김대중 정부는 벤처기업 육성을 강력하게 추진했다. 거기에는 외환위기 이후 오늘날처럼 심각해진 청년실업문제 해결이라는 필요성도 함께했다. 정부 주도의 벤처기업 육성제도 정책에 힘입어 1998년 7만 6000명이던 벤처 고용인구가 2001년 31만 6000명까지 급격하게 증가했다.

하지만 2002년 32만여 명으로 줄었고, 오늘날 당시에 출발했던 네이버, 다음, NC 등 몇몇 기업들만 이제는 네임드한 거대기업으로 승승장구한 반면, 팬택, 드림위즈 등 수많은 '벤처'에 명운을 건 기업들이 사라져 갔다. 경제활성화를 위한 벤처 버블 가운데 수많은 기업들과 사람들이 도태되었다.

다큐에서 스타트업 창업을 한 서찬수 씨는 이런 스타트업 창업을 낯설지만 새로운, 인생의 ‘오솔길’이라 칭한다. 새로운 길이지만 그 길은 사람들이 쉽게 갈 수 없는 ‘외로 난 길’이라는 의미이기도 하다. <SBS 스페셜>에 등장한 성공한 스타트업의 사례는 '대박' 아이디어이지만, 또 한편에서는 쉽게 접근하기 힘든 '특별한' 사례이기도 하다. 물론 벤처가 그렇듯, 2019년의 스타트업이 불황과 실업에 몰린 이 시대 젊은이들의 생각 가능한 선택지라는 점에서는 유효한 가치를 지닌다. 하지만 그건 공부만 하던 이들이 갑자기 예체능 도전을 하듯 생각만큼 쉬운 길이 아닌 듯 보인다.

게다가 그들이 창업한 아이템들 대부분이 '소비' 중심이라는 점에서, 장기불황이 예고되고 있는 우리 경제 상황에서는 더더욱 위험 부담이 커진다. 과연 그 '특별하고도 특수한' 오솔길에 자신을 던질 용기, 안 그래도 하루하루 살기 힘든 이 시대 젊은이들에게 이는 무모한 도전이 될 수도 있지 않을까. 어쩌면 이 시대의 또 다른 '벤처 버블'이 될 수도 있다는 점에서 체인져스의 그 인피니티 스톤은 위험성을 내포한다.