김종국과 송지효의 일방적 하차 논란을 일으킨 ‘런닝맨’이 상처를 봉합하고 프로그램을 내년 2월 종영하기로 했다. 일방적 하차 통보로 상처 받았을 김종국과 송지효에게 정식으로 사과하고, 어렵지만 마무리까지 함께하기로 한 것은 최소한의 예의를 지킨 것이기에 시청자의 반응은 조금은 누그러졌다.

시즌2를 계획한 <런닝맨>은 과거 영광을 누린 유재석과 강호동의 조합을 생각하고 강호동을 섭외했지만, 이어 김종국과 송지효 하차 소식이 전해지며 시청자들의 분노는 극에 달했다. 최소한의 예의도 없는 일방적인 하차 통보였기에 더욱 시청자가 분노한 것.

<런닝맨>은 국내뿐만 아니라 국외 대형 팬을 거느린 프로그램이기에 그들 마음대로 뿌리를 바꾸는 것은 힘들었다. 아니 힘들었어야 했다. 시즌2를 생각해도 시청자들의 동의 과정이 필요한 것이 <런닝맨>이다. <무한도전>도 이루지 못한 국내와 해외의 끈끈한 시청자 네트워크를 버리고 한순간에 무언가를 바꾸려고 했기에 문제가 생긴 것이다.

프로그램 종영도 사실상 방송사 단독으로 결정하기 어려운 프로그램이다. 직접 국내 시청률에 영향을 주는 것은 아니지만, 한류 콘텐츠를 사랑하는 세계 시청자 네트워크가 챙겨보는 프로그램을 마음대로 내리는 것 또한 힘든 일이기에 종영 소식은 또 하나의 상처가 될 것은 뻔하다.

지금으로선 김종국과 송지효에게 사과를 하고 합류를 시켜 2월 종영을 결정했지만, 해외까지 그 뿌리가 뻗어 있는 <런닝맨>을 완전히 종영하는 문제는 다시 한번 생각해 봐야 할 문제이기도 하다.

있을 수 없는 경박한 하차 결정에 시청자들이 분노를 해 ‘이러려면 프로그램을 폐지하라’라고 하지만 그건 분노에 못 이겨 한 이야기고, 거시적인 관점에서 본다면 새 단장한 시즌2를 보고 싶은 마음도 있을 것이다.

하지만 일단 이 문제 또한 현 시즌이 종영을 해야 이룰 수 있는 일이기에 합의대로 종영은 해야 할 것이다.

문제는 국내와 해외 팬들의 바람대로 몇 개월의 시간이 지난 후 새 단장을 할 때 기존 멤버가 어느 정도 속할 것인가에 대한 고민은 해야 한다는 점이다. 시즌2를 만들려는 의지가 있다면 가장 먼저 고민해야 할 건 익숙한 <런닝맨> 멤버의 자리 승계 문제다.

인기의 핵심인 멤버를 제외하고 시즌2를 내놓는다면 어차피 비판은 커질 수 있기에 콘셉트를 바꾼 새 시즌이라고 해도 이를 고려하지 않으면 안 된다.

현재 <런닝맨> 멤버 중 한 명이라도 빠지면 아쉬움은 있겠지만, 유재석을 위시한 김종국과 이광수의 명확한 캐릭터는 가져야 할 것이고, 유재석을 가장 잘 도와줄 하하까지도 그 그림에는 있어야 할 것이다. 가능성이 있을지 없을지 모르지만, 새 시즌이 된다면 일단 위 열거한 4인에 새 멤버 3~4인을 합류시켜 새 시즌을 맞이하는 방향으로 가야 한다.

국내와 해외 팬 모두가 <런닝맨>이라는 정체성은 알면서도 다음 시즌이라 느낄 수 있는 그림을 만들려는 노력은 쉽지 않겠지만, 완전한 폐지보다는 시즌 종영을 하며 큰 그림을 그려나가는 방법을 고려해야 한다.

방송을 제작하는 이가 누구보다 전문가이겠지만, 지금으로선 시청자의 바람을 듣고 전문가에게 조언을 받아야 할 때이다. 위기를 기회 삼아 재도약을 할 것이냐? 아니면 주저앉느냐는 제작진에게 달려 있다.