허름한 폐공장 안, 건장한 조폭들이 여기저기 상처를 입은 채 신음하고 있다. 그곳에 나타난 젊은 의사. 혹시 제도권 의술이 외면한 조폭들을 위해 용기 있게 나선 인권의사일까? 천만에 그는 용팔이로 불리는 야매 의사였다. 병원 응급실에 갔다가는 곧바로 경찰에 잡혀갈 수밖에 없는 조폭들을 상대로 많은 돈을 받고 치료를 하는 배드닥터인 것이다.

방송 전부터 잡음이 꽤나 컸던 SBS 새 수목드라마 용팔이. 주원과 김태희라는 어쨌든 강력한 캐스팅만으로도 세간의 주목을 끌기에 충분했는데, 막상 뚜껑을 열어보니 무엇보다 용팔이라는 캐릭터의 신선함이 충격적일 정도였다. 돈을 위해서 조폭들을 치료하는 야매 의사 용팔이지만 실제로 병원에서는 외과과장도 손을 든 환자마저 거뜬히 살려내는 신의 김태현.

일단 다 떠나서 죽어가는 환자도 살리는 의료 히어로 용팔이는 매력적일 수밖에 없다. 삶이 힘들어질수록 대중은 히어로에 빠져들기 마련이다. 게다가 아픈 동생을 위해 범죄도 마다 않는 착하고 슬픈 오빠라면 매혹됨에 망설임이 있을 수 없다. 그렇게 매력이 터지는 캐릭터인데 심지어 멋진 배우 주원이라면 거의 반칙이나 다름없는 일이다.

그러나 어쩔 도리 없는 욕심이었다. 조폭들을 몰래 치료하는 야매의사는 그 밤직업을 유지하기 위해서라도 낮의 정체를 숨겨야 하기에 어쩌면 조폭 이상의 위험부담을 가질 수밖에는 없다. 따라서 1회 엔딩에서 조폭두목과 함께 한강다리에서 뛰어내리는 설정은 분명 과한 부분도 없지 않지만 용팔이가 얼마나 위험한 길 위에 서있는지를 설명하는 장면이었다.

그렇게 새 드라마 용팔이 1회의 대부분은 주원이 끌어갔다. 그리고 앞으로도 그럴 가능성이 높다. 주원의 상대역 한여진은 슬리핑 뷰티이기 때문이다. 결국 용팔이가 한여진을 깨우겠지만 이 드라마가 안정세에 들어설 때까지는 오롯이 주원이 모든 전개를 책임져야 한다. 제작진의 영리한 선택이기도 하지만 그만큼 배우 주원의 역량이 되기 때문일 것이다.

갑자기 김태희에게 소름 돋는 열연을 기대하거나 요구하는 이는 없을 것이다. 그렇지만 그의 연기마다 따라붙었던 논란만 없게 해주더라도 용팔이는 요즘 대체적으로 저조한 드라마 시청률을 끌어올리는 쾌거를 기대해볼 수 있을 것 같다. 어쨌든 용팔이는 눈에 확 띄는 재미있는 드라마인 것만은 틀림없다.