한석규의 3년만의 복귀, 그것만으로도 ‘비밀의 문’은 드라마 마니아들을 흥분시키기에 충분했다. 지난 ‘뿌리 깊은 나무’에서 성군 세종의 면모를 한석규 특유의 꿀성대를 십분 활용하여 완성시켰던 것과 달리, 이번에는 문제적 임금 영조로 그 이미지의 역전을 시도한다. 영조는 조선왕들 중에서 몇 가지 특이한 점을 갖고 있지만 그 중에서도 일반에 가장 많이 알려진 것은 바로 아들 사도세자를 뒤주에 가둬 죽게 한 끔찍한 사실이다. 그 괴팍하고도 냉정한 사건의 주인공 영조로 돌아온 것이다.

그러나 한석규의 영조가 완성되기 위해서는 몇 가지 전제조건이 있다. 그것은 소위 정설이 아닌 가설의 채용여부에 달려 있다고 할 수 있다. 바로 경종독살설과 혜경궁 홍씨를 어떻게 그려낼 것인가에 대한 것이다. 이 두 가지는 이미 국사학자들 사이에도 논란이 큰 문제들이다. 또한 여전히 어느 한쪽이 옳다고 확정되지 않은 내용들이기도 하다. 그렇지만 왠지 이번 드라마에서는 가설에 무게를 두지 않을까 싶었는데, 22일 방영된 첫 방송을 보니 그런 짐작이 어느 정도는 맞아떨어지는 분위기였다.

먼저 경종독살설에 대한 영조의 뿌리 깊은 콤플렉스를 중심으로 이야기를 해보려고 한다. 첫 방송된 ‘비밀의 문’은 영조의 선위파동을 길게 다뤘다. 실제로 영조는 여러 번 선위 해프닝을 벌였다. 물론 신하들의 충성심을 시험해보고자 하는 의도였다. 그러나 세자의 15번째 생일 다음날의 선위파동은 좀 더 심각했다. 그것은 바로 세자에게 대리청정을 시키기 위한 의도였기 때문이다. 그러나 그때에도 경종독살설에 대한 영조의 콤플렉스는 그대로 드러나고 있었다.

세자에게 대리청정을 시키겠다는 것은 두 가지 목적으로 해석할 수 있다. 하나는 아들에게 확실한 임금교육을 시키겠다는 따뜻한 의도이며, 다른 하나는 또 역시 경종 재위 시 자신이 대리청정했던 것에 대한 정당화 목적 또한 읽어낼 수 있다. 어쩌면 후자가 더 큰 동기로 작용했을지도 모를 정도로 영조의 경종 콤플렉스는 너무도 거대했다.

그러나 드라마 속에서 선위 파동의 이유는 달랐다. 작가가 이런 내용을 모르지는 않았을 것이지만 처음부터 전면에 내세우기는 위험하다는 판단을 했을 것 같다. 그래서 등장한 것이 영의정 김택과의 힘싸움이다. 세자를 찾아와 맹의에 서명하기를 강요했던 이는 노론의 수장 김택(김창완)이었다. 그 맹의라는 것이 드라마 속에서 자세히 설명되지는 않았지만 영조의 아킬레스건이라는 것은 분명하다. 영조가 노론의 왕이라는 사실을 맹세하는 정도의 내용일 것도 짐작할 수 있다.

이 드라마는 사도세자의 죽음 직전까지를 그린다고 했다. 다시 말해서 영조가 주인공이다. 그 영조에 대한 밑그림으로 선위파동은 매우 드라마틱하면서도 상징적으로 잘 그려냈다고 평가할 수 있다. 아무리 한석규라 할지라도 대본의 방향이 잘못된다면 명연기는 기대할 수 없지 않은가. 대왕 세종, 불멸의 이순신, 황진이 등 사극 전문작가라 할 수 있는 윤선주 작가에 대한 기대는 그래서 중요하고도 또한 유효하다는 판단을 하게 된다. 또 한동안 사극에 깊이 빠지게 될 것 같다.