사후 조처, 뉴욕타임스 수준?…그러나 너무 늦었다

1999년 보광그룹 탈세 사건으로 홍석현 당시 사장이 서울 서초동 대검 청사에 들어서던 순간, 현수막을 들고 줄지어 기다리던 중앙일보 기자 40여명이 외쳤다. “사장님, 힘내세요.” 중앙일보 기자들은 당시 보도가 ‘오보’였다고 주장했다. “사장님, 힘내세요”가 아니라 “홍 사장, 힘내세요”였다는 거였다. 글자 한 자 차이지만, 사주의 응원단 노릇을 했다는 따가운 눈총 앞에선 큰 차이였을지 모르겠다. 그러나 홍 사장의 죄의 부피와 무게 앞에서는 역시 글자 한 자 차이일 뿐이었다. 이듬해 5월 대법원은 홍 사장에게 징역 3년과 집행유예 4년에 벌금 30억원을 확정 판결했다. 어쨌든 중앙일보가 보기에 기자의 응원단 변신은 무죄였다.

홍 회장 보위하던 사진기자가 지금의 사진부장

2005년 이른바 ‘엑스파일 사건.’ 홍 사장은 6년 만에 회장 직함으로 다시 검찰에 출두했다. 삼성그룹의 정치권 돈 배달 과정에 깊숙이 개입한 기록이 폭로됐다. 홍 회장 앞으로 민주노동당 당원이 구호를 외치며 나섰다. 이때 사진기자라면 직업 정신을 발휘해 카메라 셔터를 눌렀어야 했다. 중앙일보 기자는 아니었다. 대신 민주노동당원의 목을 낚아챘다. 회장님 경호원으로의 변신이었다. 당시 중앙일보 사진부장은 자신의 블로그에서 “‘경호원 기자’라는 비판을 받아들일 수 없다”고 반박했다. 역시 변신은 무죄. 세월은 흘러, 당시 현장의 기자는 사진 조작 사건이 벌어진 지금 중앙일보의 사진부장이다.

또 3년이 흘렀다. 홍 회장과 검찰 류(類)의 인연은 깊고도 질겼다. 지난 3월 홍 회장이 삼성특검에 출석하던 날, 중앙일보 기자들도 기자 무리에 섞여 있었다. 홍 회장이 도착했다. 중앙일보 기자들은 피켓 시위를 시작하려던 노동자들을 촬영장비로 밀어붙였다. 그들의 피켓에는 ‘시급 3400원, 한 달 500시간, 초일류 삼성의 현실’이라는 문구가 적혀 있었다. 중앙일보 기자들은 동업자 의식도 내려놓았다. 다른 언론사 취재기자들과 몸싸움까지 벌이며 취재를 방해했다. 변신했으니 이미 기자가 아니었다.

경호원으로 변신하면 동업자도 없다?…진짜 유죄는 사내 권력

중앙일보 기자들의 변신의 역사는 유구하다. 그러나 한 번도 조직으로부터 징치된 일은 없었던 것으로 보인다. 그렇지 않고서야 변신 기술의 눈부신 진화를 설명할 길이 없다. 찰스 다윈의 자연 선택설에 빗대보면 이건 조직 선택설이다. 변신하지 않는 기자는 타자로 차별받고 낙후되다, 마침내 멸종할 수밖에 없다. 맞다. 중앙일보 기자들의 변신은 무죄다. 변신을 방조하고 조장한 조직이 유죄다. 조직의 의사 결정과 문화 형성 권력을 독점해 기자들의 변신 기술을 진화시킨 자들이 정작 도덕적 멍에를 뒤집어써야 한다. 아사히신문은 산호초 훼손 기사 사진 조작의 책임을 지고 사장과 편집국장이 물러났다.

경고, 뉴욕타임스에 대한 명예훼손 혐의!

중앙일보는 사진·기사 검증 시스템을 강화하기 전에 ‘미국산 쇠고기 상황실’부터 서둘러 운영하길 권한다. 뉴욕타임스를 비롯한 유력 신문들이 중앙일보를 명예훼손 혐의로 검찰에 고발할지도 모른다. 아니, 대한민국 농림수산식품부가 그랬듯, 직접 당사자가 아닌, 뉴욕타임스를 유력 신문이라고 보는 대한민국의 진짜 일반시민들이 먼저 수사를 의뢰할지도 모른다. 대한민국 검찰이 특별수사팀을 꾸리기 전에 어서.