지난 22일 제17회 삼성언론상 수상을 ‘조중동’과 KBS가 수상했다는 발표가 나와 세간의 화제가 되었다. (기사 링크) 재벌그룹에서 주는 언론상이 ‘보수언론의 나눠먹기’로 전락한 것이 아니냐는 의구심을 받을만했기 때문이다.

물론 역대수상작의 면면을 살피면 이 상에서 한겨레와 경향신문 등 진보언론이 완전히 배제된 것은 아니다. 당장 작년(16회) 취재보도상을 경향신문의 “10대가 아프다” 기획시리즈가 수상한 상황이다. 공동수상작까지 포함해서 17회 동안 총 104개의 상이 주어졌는데 그중 한겨레는 5번, 경향신문은 2번 상을 받았다. 그동안 ‘조중동’ 3개신문사는 34번 상을 받았다. 비율을 본다면 ‘조중동’이 32.7%, ‘한경’이 6.7%다.

한겨레와 경향신문이 상을 덜 받는다는 것이 꼭 문제가 되는 것은 아니다. 진보언론들은 빈약한 물적 조건 때문에 실제로 취재능력도 보수언론에 비해 빈약해지는 경우가 있다. 또 기업이 재정한 상이 자기 나름의 보수적 기준을 가지는 것도 납득할 수 있는 일이다.

하지만 삼성언론상을 ‘권위있는 상’으로 인정하기엔 의문점이 있다. 역대 수상작 목록을 볼 때 어떤 일관된 기준을 발견하기 어렵기 때문이다. 특히 ‘논평비평’ 부문의 경우가 그렇다. 1999년 3회 삼성언론상 논평비평 부문의 수상자는 당시 한겨레에 있었던 정운영 논설위원이었다. 그런데 2010년 14회 삼성언론상 논평비평 부문의 수상자는 조선일보 전 주간이었던 류근일이다.

두 사람 모두 한국 사회에 많은 영향을 미친 칼럼니스트지만 2010년 당시 류근일은 이미 은퇴하여 ‘블로거’가 된 거나 마찬가지의 상황이었다. 상식적으로 원로언론인에 대한 예우를 하려고 했다면 류근일이 정운영보다 먼저 상을 받았어야 말이 되지만 김대중 정부 시기엔 정운영에게 상이 갔고 이명박 정부 시기엔 류근일에게 상이 갔다. 공교롭게도 정운영은 ‘삼성 상’을 받은 바로 이듬해에 삼성과 연관이 깊은 중앙일보 논설위원실로 옮겨갔다.

‘보수정부 시기’와 ‘민주정부 시기’로 나누어 수상작을 분석해보면 또 다른 경향성이 보인다. 보수정부 시기(1997년, 2008년~2013년) ‘조중동’이 16개의 상을 타 수상작의 41.0%를 점유하는 동안 ‘한경’은 2개의 상을 타 수상작의 5.2%를 점유하는데 그쳤다. 한편 민주정부 시기(1998년~2007년) 동안 ‘조중동’은 18개의 상을 타 수상작의 27.7%를 점유하는 동안 ‘한경’은 7개의 상을 타 수상작의 7.7%를 점유했다.

시기별로 ‘한경’의 지분차가 크지는 않지만 ‘조중동’의 지분차는 현격하다. 정파성이 가장 뚜렷한 조선일보와 한겨레를 비교해보면 상황이 더욱 극명하게 드러난다. 보수정부 시기 조선일보vs한겨레의 스코어는 5대1로 조선일보의 압도적 승리이지만 민주정부 시기엔 4대4로 팽팽하다.

이에 대해 언론계 관계자들은 "보수정권 들어 떨어진 진보언론의 취재력의 결과일수도 있기 때문에 단순히 수치변동만으로 단정하는 것은 곤란하다"고 설명한다. 실제로 기자협회에서 주는 ‘이달의 기자상’만 훑어봐도 이명박 정부 이후 한겨레와 경향신문의 성적은 신통치 않다.

하지만 민주정부 시기의 ‘조중동’의 지분에 비해 보수정부 시기의 그것이 현저히 높다는 것은 진보언론의 역량과 관련이 없다. 오히려 대통령 성향에 따라 삼성그룹이 ‘시민사회의 눈치를 보지 않고’ 보수언론에 ‘퍼주기’를 한다는 의혹을 제기할 수 있다.

특히 수상작의 면면을 보면 민주정부 시기엔 다소 정치적인 보도에도 상을 주지만 보수정부 시기엔 대체로 탈정치적인 보도에 상을 준다는 혐의가 보인다. 1999년엔 시사저널의 “김훈 중위 의문사 의혹” 기사가 상을 받았고, 2002년엔 동아일보의 “수지킴 사건 7년 추적기”가 상을 받았다. 이는 권위주의 시절 국가의 인권유린 문제를 다룬 기사들이라 볼 수 있다.

하지만 2008년 이후 수상작에서 이런 성격의 기사를 발견하기는 어렵다. 특히 2008년의 경우 미국산 쇠고기 수입 문제로 역사상 최대규모의 촛불시위가 오랜 기간 동안 펼쳐진 해인데 삼성언론상에선 그 흔적을 발견할 수 없다.

‘이달의 기자상’을 보면 그해 수상작들은 촛불시위 보도나 미국산 쇠고기 관련 보도에 집중되어 있지만 삼성언론상은 뉴스취재 부문엔 조선일보 “변양균·신정아 게이트 특종 보도”를, 기획취재 부문엔 동아일보의 “세계 최강 미니기업을 가다”와 매일경제의 “금융한국을 만듭시다”, 그리고 SBS “연중기획 ‘안전’ 시리즈”를 선정했다. 2011년 논평비평 부문에 동아일보 김순덕 논설위원을 선정한 건 이명박 정부 이후 삼성언론상 기조의 ‘백미’라 할만하다.

한 언론사 관계자는 “이 수상작들의 면면을 보건대 이것은 언론상이 아니라 사실상의 광고집행”이라 단언했다. 어떤 기준을 가지고 상을 주는 것이 아니라 그때그때 삼성의 정치적 필요에 따라 주는 것이니 광고집행과 뭐가 다르냐는 것이다. 삼성언론상을 수상했다는 일부 언론의 자화자찬 보도가 슬퍼지는 이유다.