174일, 24주만의 방송. 출연진이 함께 모여 "무한도전!"이라고 외치는 오프닝에 울컥했던 감격스러운 토요일입니다.

MBC 파업 와중에 유일하게 대체인력 투입 없이 24주간 결방을 택했던 <무한도전> 때문에 <무한도전>을 방영하지 않았던 지난 24주는 <무한도전>이 시청자들에게 얼마나 소중한 프로그램이었는지 다시 한 번 절실히 깨닫게 해주는 시간이었습니다.

<무한도전>이 없었던 지난 24주는 시청자들은 물론 출연진들에게도 큰 타격이었습니다. 그래도 유재석은 요즘 대세를 타게 된 SBS <일요일이 좋다-런닝맨>을 통해 선전하고 있지만, 뭐니해도 그의 대표적인 프로그램은 단연 <무한도전>입니다. 특히나 <런닝맨>에 출연한 박지성을 두고, 만약 '그 분'(결코 김태호PD와 연출진을 지칭하는 단어가 아님)만 아니었다면 <무한도전>에서 박지성을 볼 수 있었다면서 <무한도전> 시청자들이 목소리를 높이던 시절도 있었죠.

그 외 <런닝맨>, '형돈이와 대준이', '리쌍 활동' 으로 <무한도전> 없이도 비교적 준수한 활동을 보인 다른 출연진들과는 달리 최근 MBC <일밤-나는가수다2> 진행을 맡게 된 박명수는 그야말로 '안습'의 상황입니다. '무한 뉴스' 진행 내내 멤버들의 입을 통해 연이어 도마 위에 오르던 박명수의 진행력은 서로 무작정 감싸주기보다 지적할 것은 따끔히 지적하고 새로운 발전을 모색하는, <무한도전>이기에 가능했던 혹독한 평가였지요.

지난 6개월 간 멤버들의 근황만 털어놔도 80분은 훌쩍 지나가지만, <무한도전>은 그간 연예 뉴스에서도 접할 수 있었던 멤버들 신변만 알려주는 것이 아니라, 어느 연예매체보다 비교적 객관적이고 명확하게 분석한 '상반기 예능 트렌드 결산'을 시도합니다. 파업 때문에 무려 6개월을 쉰 만큼 <무한도전>이 없던 지난 예능 트렌드를 분석하고 그 흐름에 뒤쳐지지 않겠다는 <무한도전>의 남다른 각오였죠.

특히나 <무한도전>과 동시대에 방영하는 KBS <불후의 명곡2-전설을 노래하다>를 두고 상반기 UP 예능이라고 평가한 것은, 무조건 이겨야하는 라이벌로 생각하기보다 서로 '윈-윈'하자는 <무한도전>의 대인배 정신이 놀랍기까지 합니다.

비록 남들은 <불후의 명곡2>를 보고 <무한도전> 장기 결방 최대 수혜자라는 둥, <무한도전> 없는 사이 <무한도전>을 위협한다고 경쟁 구도로 몰아가기 급급하지만, 정작 <무한도전> 유재석과 김태호PD를 비롯한 연출진들은 배울 건 배워야 한다며 서로의 프로그램을 존중하겠다는 자세입니다.

지금은 수많은 시청자들이 손꼽아 기다리는 대한민국 대표 예능 프로그램 <무한도전>이긴 하지만, 처음부터 주목받았던 프로그램은 아니었습니다. 한때는 저조한 시청률과 화제도로 조기 종영을 우려하던 시절도 있었습니다. 하지만 <무한도전>은 계속해서 변신의 변신을 꽤하며, 서서히 시청자들에게 어필하기 시작했고, 이제는 단순 예능 트렌드 흐름을 따라가기 급급하기보다 본인들이 새로운 예능 트렌드를 제시하는 '달인'의 반열에 오르게 됩니다.

<무한도전>이 바라보고 있는 현실 그대로, 현재 MBC 예능은 '그 분'에 의한 파업때문에 쑥대밭이 된 지 오래입니다. 그나마 열성 지지팬이 있고, 차라리 결방을 선택한 <무한도전>을 제외하곤 그 분의 지시로 억지로 '정상(?) 방영에 들어간 그 외 프로그램(특히 <놀러와>)는 정상 궤도로 올라가기까지는 꽤 많은 시간이 소요될 듯 합니다.

아직 미완이지만 공영 방송 사수를 위해 선봉장으로 묵묵히 싸운 <무한도전>은 지난 6개월 동안 변함없이 지지해주던 시청자들의 성원에 힘입어 곧 다시 일어날 것입니다. 거기에 결코 지난 6개월 간의 흐름을 놓지 않겠다는 남다른 각오를 보인 <무한도전>의 노력도 수반되어 있으니, 향후 <무한도전> 얼마나 더 독해지고 재미있어질지, 앞으로 목 놓아 웃기겠다는 <무한도전> 보다가 배꼽 안 빠지게 단디 욕봐야겠습니다.