4월8일 한국에서 ‘최초의 우주인’ 이소연씨가 러시아 우주비행선 소유즈호를 타고 우주로 떠납니다. 한국은 지난해 9월 고산씨가 우주인에 선정된 뒤부터 지난 3월10일 이소연씨로 교체되기까지 각종 우주인 이벤트를 실시하는 등 우주에 대해 상당한 관심을 기울였습니다. 이제 한국인 최초의 ‘우주여행’은 카운트 다운에 들어갔는데요, <한겨레21>(2008년 4월8일/704호)이 이번 ‘우주여행’을 더 알고 지켜보기 위해 ‘우주여행에 관한 궁금증’을 미리 풀어봤습니다. 아이디어가 번뜩이는 서울 당중초등학교 5학년 120명, 과학으로 특화된 서울과학고 3학년 32명에게 ‘우주에 관한 궁금증’을 물었는데요, 우주에 관한 재미있는 상식들이 소개돼 있습니다.

우주의 온도는 절대온도로 2.7도 … 영하 270도

몇 가지만 소개해 드리면요 우주의 온도가 몇 도인지 아십니까. 절대온도로 3도입니다. 정확하게는 2.7도라고 합니다. 절대온도 3도는 우리의 온도 시스템인 섭씨로 바꾸면 영하 270도가 됩니다. 그러니까 우주 공간은 엄청 추운 것이지요. 우주가 탄생한 지 몇십만 년 정도 됐을 때 전 우주적으로 생겨난 빛들이 있었습니다. 우주가 팽창하면서 이 빛들은 점점 차가워져서 현재 우주를 가득 메우고 있습니다. 이를 ‘우주배경복사’라고 부르는데, 이 온도가 바로 우주의 온도라고 합니다.

우주선을 타면 멀미를 하냐는 질문도 있네요. 미국 항공우주국(NASA)의 조사에 따르면, 충분한 훈련을 한 우주비행사들도 3분의 2 정도는 멀미를 경험한다고 합니다. 거의 무중력 상태에서 우주비행사들의 눈은 자신과 다른 사물이 둥둥 떠다니는 것을 보고 알고 있습니다. 하지만 몸의 다른 부분들은 이런 상태를 아직 감지하지 못할 수 있습니다. 이런 불일치에 따라 운동감지 기능을 갖고 상하좌우 방향을 뇌에게 알려주는 귓속의 전정기관이 혼동을 일으키게 됩니다. 눈과 전정기관 사이의 불일치가 멀미를 일으킬 수 있습니다. 물론 시간이 지나면 이런 불일치가 사라져서 멀미는 없어지게 됩니다. 국제우주정거장에서는 멀미 억제약도 별 효과가 없습니다. 멀미약을 먹어도 그 약이 우주인의 장 속에 흡수되기 전에 이리저리 떠돌아다녀서 잘 흡수되지 않기 때문입니다.

우주비행사의 3분의 2가 멀미를 합니다

‘인공위성, 달, 화성 등에서 에너지와 식량을 자급자족하며 살 수 있는 시대가 올까요’라는 질문도 있었는데요, 화성에 우주도시를 건설해서 완전한 자급자족을 하는 것은 아직 꿈에 불과합니다. 하지만 달에 우주기지를 건설하는 것은 현재의 기술력으로도 큰 무리가 없습니다. 2015년쯤부터 달 탐사가 다시 시작되면 이번 세기 중반 이전에 달에 우주기지가 건설될 가능성이 있습니다. 하지만 완전한 자급자족을 할 수 있겠는가 하는 것은 여전히 숙제로 남아 있습니다. 이외에도 우주에서 가져와 쓸 수 있는 자원은 없느냐, 이런 질문도 있었는데 달이나 다른 행성에도 지구에서 사용하는 지하자원이 많다고 합니다. 실제로 화성과 목성 사이에 있는 소행성에서 자원을 지구로 운반해 오는 계획이 논의되고 있기도 합니다. 하지만 문제는 비용이 너무 많이 든다는 것입니다. 현재로서는 경제성이 없어서 활발하게 추진되지 않고 있습니다.

미국은 두말할 필요가 없는 세계 최부국이자, 각종 신약 개발이나 의학 신기술에서 가장 앞서 나가는 나라입니다. 미국 사회가 보건 의료에 지출하는 돈은 약 1700조원(2003년)으로 국민총생산의 15%에 해당합니다. 하지만 평균 수명과 사망률을 기준으로 매년 각국의 순위를 매기는 ‘건강 올림픽’에서 미국은 20위 안에 진입하지 못했습니다. 2003년에는 29위까지 밀려나기도 했는데요, 그해 국민소득이 미국의 10%에 불과한 코스타리카는 25위, 국민의 영양 상태를 걱정해야 하는 쿠바는 30위였습니다. <시사인>(2008년 4월5일/29호)이 이 소식을 전하고 있습니다.

미국 사회가 직면한 천문학적인 의료비 지출과 국민 건강 수준 사이의 끔찍한 불균형은, 많은 연구자의 호기심을 불러일으켰습니다. 마이클 무어는 손가락 하나 봉합하는 데 수천만원이 들어가고, 아이가 40도를 넘나드는 고열에 시달리는데도 자기들과 거래하는 보험 환자가 아니라는 이유로 진료를 거부해 결국 아이가 죽음에 이른 사례 등을 들이대면서 미국 의료보험 체계의 비인간성을 고발합니다. 마이클 무어는 4500만명에 이르는 보험 미가입자뿐 아니라 많은 돈을 들여 보험을 유지하는 보통 사람도 재난을 피해갈 수 없다는 점을 강조했습니다.

천문학적인 의료비 지출에도 불구하고 국민 사이에 건강불평등이 생기는 이유

영국 저자인 리처드 윌킨슨이 최근 펴낸 저서 <평등해야 건강하다>(원제 The Impact of Inequality)는 아주 흥미로운 주장을 펼치고 있습니다. ‘불평등한 사회는, 저소득층뿐 아니라 그 사회 전체의 건강 수준도 떨어뜨린다.’ 불평등한 사회는, 열악한 처지의 개인뿐 아니라 사회 전체의 건강을 좀먹는다는 그런 주장을 펼치고 있습니다.

사회심리적 요인도 건강불평등에 영향을 끼칩니다. 낮은 사회 계층의 정신건강 상태는 상위 계층에 비해서 좋지 않고, 사회적 지지도 덜 받기 마련이죠. 스트레스가 많으면 인체의 호르몬 또는 면역계에 좋지 않은 영향을 줄 뿐 아니라, 술이나 담배 등에 쉽게 빠지게 됩니다. 어릴 때(또는 태아)의 나쁜 사회경제적 요인이 어른이 되었을 때의 건강불평등을 초래하기도 합니다. 우리나라에서 가장 흔한 암의 하나인 위암이 낮은 사회 계층에서 많이 발생하는 이유는 어린 시절 헬리코박터 균에 감염되었기 때문이라고 하네요.

건강불평등에 대한 한국 수준은 아직 걸음마 단계

건강은 그 자체로도 중요하지만 인간을 사회생활에 적극 참여하도록 하고, 경제발전에도 긍정적 영향을 줍니다. 이런 이유로 많은 나라에서 건강불평등의 해소(또는 축소)를 주요 과제의 하나로 삼고 해결책을 마련하기 위해 노력하고 있는데요, 하지만 건강불평등에 대한 한국 수준은 걸음마 단계입니다. 건강불평등에 대한 체계적인 연구나 조사가 이루어진 적이 없으며, 국민과 정책당국의 인식 수준도 아주 낮은 상태라고 하네요. 많은 국민이 건강불평등을 과거부터 있어온 ‘자연 현상’처럼 취급하여, 사회정의에 반하고 따라서 개선되어야 할 현실로 받아들이지 않는 게 가장 큰 문제점입니다.

최근 잇달아 터지는 식품안전사고가 위험수위에 다다랐습니다. 가공식품에서 이물질이 발견되는 사례는 예전부터 비일비재했지만 아직까지 식품안전사고가 해결은커녕 줄어들 기미조차 보이지 않기 때문입니다. 먹거리에 대한 국민들의 불안과 불신이 증폭되면서 식품업체의 안이한 인식과 관행, 그리고 허술한 관리시스템을 지적하는 목소리가 커지고 있는데요 주간한국(2008년 4월8일자/2217호)이 이 같은 일이 발생하는 원인을 제도적인 측면에서 한번 살펴봤습니다.

현재 우리나라는 식품안전관리 시스템으로 ‘HACCP(Hazard Analysis and Critical Control Point, 식품위해요소중점관리기준, ‘햇썹’)’제도를 활용하고 있습니다. HACCP은 식품의 원재료에서 가공단계를 거쳐 소비자가 이를 구입하기까지 전 과정에서 일어날 수 있는 위해 요소를 찾아내 이를 제거한 후 정부의 공인을 받는 제도입니다.

기존의 식품안전관리 시스템은 제조가 끝난 식품에 대해 샘플검사를 실시하고, 그 품질이나 안전성에 문제가 발생할 때 판매를 금지하는 방법이었습니다. 그러나 위해원인물질이 모든 제품에 포함돼 있지 않을 경우 샘플 검사만으로는 완벽한 발견이 어려울 뿐더러 검사 결과가 나오기까지 오랜 시간이 필요해 신속하고 정확한 식품안전관리 제도로는 부적절하다는 평가가 많았습니다. 그래서 지난 1995년 식품의약품안전청은 식품안전을 강화하고자 사전관리시스템인 HACCP을 도입했습니다.

식품위해요소중점관리기준(HACCP) 혹시 아시나요

HACCP은 정부가 식품안전 관리를 위한 최선의 정책으로 채택한 만큼 모든 사업장에서 이를 적용하는 것이 바람직하지만 종업원 5명 미만의 영세업체가 전체의 85% 이상인 국내 식품업계의 현실상 어려움이 따를 수밖에 없습니다.

미국이나 EU(유럽연합)의 식품 업체들은 모두 의무적으로 HACCP 제도를 적용하고 있습니다. 미국은 또 식품사고가 발생했을 때 기업이 예방조치를 취하지 않았을 경우 손해배상과 함께 징벌적 배상까지 포함해 거액을 지불해야 합니다. 최근 잇따라 식품 관련 대형 사고가 터지면서 식품의약품안전청이 본격적으로 문제 해결에 나섰는데요, 흐지부지되고 있는 HACCP제도를 2012년까지 연차적으로 늘려 1,400곳 정도 업소로 확대 적용하고, 상대적으로 재정이 열악해 HACCP제도 도입이 힘든 중소 기업체들에게는 보다 쉽게 적용할 수 있는 ‘우수위생관리기준(GHP)모델’을 개발·보급할 계획입니다.

그밖에 6월부터 식품제조단계부터 유통, 판매단계까지의 정보를 관리하는 ‘식품이력추적제도’를 시범운영할 예정인데, 이 제도를 운영하게 되면 제품 이력정보를 바코드나 전자칩 형태로 제공해 소비자들은 제품을 구매할 때 회수대상인지 아닌지를 알 수 있게 됩니다.

전문가들은 HACCP 적용업소를 확대한다는 정부 방침을 효과적으로 수행하기 위해서는 식품위생법의 개정을 통해 사업단 운영 및 지원을 위한 법적 근거를 마련함으로써 인력 및 예산 확보를 토대로 한 사업 활성화를 도모해야 한다고 강조하고 있습니다. HACCP지원 사업단은 오는 2011년까지 60여명의 인력과 70억원의 사업예산이 소요될 것으로 추정하고 있는데요, 그만큼 정부지원이 뒷받침돼야 한다는 그런 얘기죠.

무엇보다 식품안전관리시스템이 제대로 정착되기 위해서는 정부는 물론 기업과 소비자 모두가 식품의 안전성과 위생에 대한 개념을 정확히 하고, 보다 적극적인 자세를 갖추는 것이 중요하다고 볼 수 있습니다.