2011년 10월, 전북 현대가 또 하나의 K리그 역사를 썼습니다. 2009년 창단 첫 우승에 이어 2년 만에 정규리그 우승을 거둔 것입니다. '닥공(닥치고 공격) 축구'라는 모토 아래 공격과 수비, 그리고 기존 선수와 이적 선수의 화려한 조화를 이룬 전북은 K리그 16개 팀 가운데 가장 강한 전력을 갖고 흔들림 없는 질주를 한 끝에 마침내 2번째 우승을 이뤘습니다.

사실 전북은 3년 전까지만 해도 강팀으로 분류될 정도의 전력을 갖춘 팀이 아니었습니다. 2006 AFC 챔피언스리그에 우승하고, FA컵에서도 몇 차례 우승한 경력은 있지만 정작 리그에서는 6강에 겨우 턱걸이하는 수준이었습니다. 하지만 K리그에서 가장 강한 전력을 갖춘 팀으로 떠오르고, 얼마 전 AFC 챔피언스리그 최다 우승을 자랑하던 'K리그 킬러' 알 이티하드(사우디 아라비아)마저 원정에서 3-2로 승리를 거둘 정도로 위협적인 팀이 될 수 있었던 데는 뭐니뭐니해도 최강희 전북 현대 감독의 공이 컸습니다. 확실한 목표를 설정하고, 뚜렷한 팀 컬러를 만들어내면서 철저한 조직 관리를 통해 이뤄낸 '최강희식 축구'는 이제 그 뿌리가 완전하게 내려지면서 K리그 전체를 열광시키는 힘이 되고 있습니다.

최강희 감독을 키운 '3년 전 위기'

그러나 그런 최강희 감독에게도 위기는 있었습니다. 2005년 부임 이후 3년간 한 번도 리그에서 플레이오프 진출에 실패했고, 2007년 AFC 챔피언스리그에서는 8강에서 일본 우라와 레즈에게 패해 탈락하는 고배를 마셨습니다. 세대교체 리빌딩 작업이 진행되기는 했어도 당장 눈에 띄는 성과를 기대했던 팬들 입장에서는 시선이 고울 리 없었습니다. 이는 최강희 체제 4년차인 2008 시즌에도 지속됐고, 그 해 시즌 중반까지 이어졌습니다. 급기야 팬들은 4년 동안 아무런 성과를 내지 못해 희망이 없다고 판단하고 최 감독을 맹비난했습니다.

이런 팬들의 반응을 최강희 감독은 모를 리 없었습니다. 다른 감독에 비해 인터넷을 통해 팬들과 소통하는 만큼 자신에게 쏟아지는 비판, 비난 여론이 들끓는 것에 대한 스트레스는 분명 상당했을 것입니다. 아무리 갈 길이 있다 해도 성적으로 모든 것을 말하고 답해야 하기에 성적 부진에 따른 책임은 이루 말할 수 없었을 것입니다. 통상 이런 경우, 언론을 통해 '지켜봐달라'고 하고 이렇다 할 성적을 못 내면 '책임을 통감한다'며 거취를 결정하는 경우가 많습니다.

진심을 담은 '마지막 호소', "꿈을 이루고 싶다"

성적 부진에 대해 최 감독은 "성적에 대한 모든 책임과 원인은 나다. 머리 숙여 사죄한다"고 말했고, 모든 비난은 다 달게 받겠다며 책임을 통감한다고 했습니다. 그러나 성적은 부진해도 내부적으로 젊어지고 가능성 있는 팀으로서 달라진 만큼 조금만 더 애정을 갖고 지켜봐달라고 했습니다. 편지 일부분 가운데서는 최 감독의 팀에 대한 무한한 애정과 함께 3년이 지난 지금 보면 '천기누설'을 한 것 같은 '깜짝 놀랄 만한' 내용도 있습니다.

이 편지가 올라온 뒤 전북팬들의 반응은 상당히 뜨거웠습니다. "감독님을 응원하겠다", "진심이 느껴진다", "끝까지 버텨 달라"는 반응이 대부분이었습니다. 최강희 감독의 솔직한 심정을 이해한 팬들은 냉랭했던 반응을 풀었고, 끝까지 최 감독을 지지를 했습니다. 최 감독은 힘을 냈고 선수들 역시 힘을 내며 서서히 오르기 시작했습니다. 그리고 이것은 전북 현대가 K리그 역사를 새로 쓰는 시작점과도 같았습니다.

거짓말 같은 꿈 실현, 이제 더 큰 꿈을 기대한다

이 편지를 쓴 직후 전북은 후반기 대반격에 성공하며 그토록 바랐던 6강 진입을 이뤘습니다. 그리고 2009년 편지에서 거론했던 '가슴에 별을 달고 축구판을 호령하는 모습'을 당당히 이뤄냈습니다. 2010년에도 3위에 올라 2년 연속 상위권에 올랐던 전북은 올해 또 한 번 정규리그 우승에 성공하며 K리그 역대 최강팀 반열에 우뚝 섰습니다. 또한 '다시 한 번 아챔 도전을 해서 역사를 다시 한 번 써보자'는 꿈도 이번 2011 시즌에 어느 정도 이뤄내며 4강 2차전과 결승전을 남겨두고 있습니다.

팀의 위상도 높아졌고, 경기장을 찾는 관중도 많아졌습니다. 그에 걸맞게 구단의 전폭적인 지원도 이어졌습니다. 최 감독의 '숙원 사업'과 같았던 클럽하우스도 짓고, 더블 스쿼드를 운영할 수 있을 만큼 전력이 좋아지는 등 내부 환경이 탄탄해졌습니다. 거짓말 같이 편지에 쓰인 모든 꿈들이 거의 이뤄진 것입니다. 이제는 AFC 챔피언스리그, K리그 최종 우승이라는 사상 첫 한 시즌 '더블(두 개 대회 우승)'을 이루는 꿈을 기대하고 있지만 어쩌면 FIFA 클럽월드컵 우승 같은 '세계를 지향하는' 더 큰 꿈을 가슴 속에 지니고 있을지도 모릅니다.

최강희 감독의 진심을 담은 열정과 애정, 그 감독을 따라 함께 즐기면서 팀을 발전시킨 선수들, 그리고 그 진심에 감동해 마지막까지 열렬히 지지한 팬들이 골고루 조화를 이뤄 오늘날 최강팀으로 떠오른 전북 현대의 기적. 하지만 그에 만족하지 않고 더 높은 성장을 꿈꾸는 걸 보면 '전북셀로나'라는 별칭처럼 진짜 FC 바르셀로나급의 팀을 기대해 봐도 좋을 정도입니다. 편지에서 최 감독은 "제가 마술은 못 합니다"라고 했지만 이미 '최강희 매직'은 이뤄졌고, 더 큰 '매직'을 준비하고 있는 듯합니다. 진심을 담은 편지에서 시작된 전북의 기적과 꿈, 그리고 더 높은 비상을 향한 도전, 이와 더불어 최강희 감독이 이뤄낼 다양한 '매직'들은 K리그에 새로운 희망 스토리로 팬들을 흥미롭게 만들 것입니다.