[미디어스=윤수현 기자] 지역 부동산개발업체인 ㈜자광이 지난 3월 전북일보의 최대주주로 등극한 사실이 밝혀져 우려가 제기되고 있다. 전북지역에서 대규모 재개발을 추진 중인 자광이 지역 최대 언론사인 전북일보의 주식을 사들여 지역 여론을 조성하려 한다는 우려다.

자광이 전북일보 주식을 매입한 것은 올해 3월이다. 자광은 전북일보의 주식 45%를 45억 원에 사들여 대주주로 등극했다. 건설사가 지역 언론사의 지분을 매입하는 것은 어제오늘 일이 아니다. 문제는 자광이 전북일보의 주식을 매입한 시기가 전북지역의 재개발 사업을 추진한 시점과 겹친다는 점이다.

자광은 지난해 10월 전주에 있는 대한방직 부지를 매입했다. 자광은 2조 5000억 원을 들여 높이 430m의 타워·특급호텔·아파트·쇼핑 센터 등을 건립할 계획이다. 대한방직 부지 재개발은 지역사회에서 찬반 논란이 가열되고 있는 사안이다. 올해 3월에는 전북일보와 같은 그룹에 속해있는 우석대학교의 학생수련원을 30억 원에 매입했다. 자광은 300억 원을 투자해 연수원을 새로 지을 예정이다.

이에 대해 전북지역 언론과 시민단체는 “지역 여론 길들이기”라는 의혹을 제기하고 있다. 전주MBC는 10일 <자광, 전북일보 주식 매입> 보도를 통해 “언론사와 개발업체의 잇따른 거래가 공언한 대로 단순한 경제 행위로 끝날지 시민들은 의심 어린 눈길을 던지고 있다”고 지적했다.

전북 민주언론시민연합은 12일 <전북일보는 자광과의 석연찮은 거래에 대해 해명하라> 성명에서 “대한방직 부지 개발과 관련 객관적이고 균형적으로 보도해야 할 도내 언론사들이 개발 주체인 자광과 석연찮은 거래를 이어가는 것은 심각한 문제”라면서 “언론윤리 위배가 아니냐는 지역 사회의 비판이 나오는 것은 당연하다”고 강조했다.

전북 민언련은 “대한방직 부지 개발 논의에서 전북일보가 대주주 자광의 이익을 뒤로하고 공정성과 객관성을 담보할 수 있을지 지역 사회가 전북일보에 가질 불신은 자명하다”면서 “전북일보는 지역 사회의 우려에 대해 인식해야 한다”고 비판했다. 전북 민언련은 “지역 신문의 위기가 가속화되는 상황 속에서 지역 독자들에 대한 기본적인 신뢰마저 스스로 훼손시킨다면 지역 신문의 존립 가능성은 더욱 희박해질 수밖에 없다”고 강조했다.

실제 전북일보는 자광이 대주주가 된 이후 대한방직 재개발 사업에 대해 찬성하는 보도를 내놨다. 전북일보는 5월 3일 사설 <대한방직 부지, 전주 발전의 전기로 삼아야>에서 “대한방직 전주공장 부지를 이대로 계속 놓아둘 수는 없다”면서 “자광의 계획대로 개발이 이뤄질 경우 다양한 볼거리·즐길거리를 통해 한옥마을과 연계한 전국적인 관광명소를 기대할 수 있다”고 보도했다.

같은 달 9일에는 <랜드마크>란 오피니언을 통해 “(대한방직 부지 재개발 사업은)자광이 이익을 극대화하고, 동시에 전주 이익에 어느정도 부합하는 계획”이라면서 “시민들이 자광의 계획을 어떻게 바라보느냐가 자광 계획 성공의 전제가 된다”고 말했다.

자광은 전주 MBC와의 인터뷰에서 “(전북일보에) 영향력 행사하는 것은 지금도 그렇고 앞으로도 절대 없을 것”이라면서 “언론을 가지고 사업의 목적으로 이용할 수단이 아니라, 지역에 전북일보의 위상을 좀 더 키우겠다”고 해명했다.